西峰的石阶在清晨的湿气下显得有些滑腻。

    方炎脚踩在斑驳的泥苔上，脚下悄无声息。

    他身上穿着的青色道袍，袖口因长年干活已有几处发白磨损，与修仙界那些锦衣华服的世家子弟截然不同。

    他分出心神内视识海。

    紫府空间内，那三亩黑土地散发着肥沃的清香，二十倍流速的半亩药圃正散发着妖艳的青芒。

    虽然原本充盈的一百多块下品灵石已尽数化为灰烬，但他丹田内那一滴半液态的深青色真元，却如沉铁般沉稳运转，每一次旋转都带来澎湃的生命力。

    走过杂役区时，几个手提木桶的昔日命奴正低头打水。

    他们脸色木然，连头都不敢抬。

    方炎没有驻足，只是神色平淡地擦肩而过。

    在这宗门最底层，少说话才能多活几日。

    半刻钟后，外门外务堂的大门映入眼帘。

    相比于杂役区的破败，外务堂高大巍峨，檐角高悬着两盏散发着微弱辟邪光芒的符灯。

    此时大殿前的石板广场上，已有数十名外门弟子在排队，等待接取这月的例行任务。

    方炎整了整衣角，迈步走入大殿偏殿。

    偏殿中央，原本属于李长青的那张雕花紫檀案几后，此刻正坐着一名身穿玄色锦袍的中年修士。

    那人面白无须，一对倒三角眼里闪烁着算计的光芒。

    此人名叫朱昌，乃是王长老半月前强行塞进外务堂接管肥缺的新任执事。

    李长青倒台被打入死牢后，外务堂这块肥肉自然引得宗门派系疯狂蚕食。

    “下一个。”

    朱昌手持朱砂笔，在账册上划了一笔，头也不抬地哼道。

    方炎走上前去，从袖中取出一枚边缘有些斑驳的青铜外门腰牌，轻轻按在案几上。

    “西峰弟子方炎，前来交割秘境回归差事，顺便领取外门大比前十的一千下品灵石悬赏。”

    方炎声音低沉平静。

    听到“方炎”二字，原本嘈杂的偏殿竟莫名安静了几分。

    周围不少排队的外门弟子纷纷侧目。

    大比擂台上方炎公开血煞玉简扳倒李长青的事，早已传遍外门。

    随后他进入泣血谷秘境，数月杳无音讯，大家都以为他早已死在了秘境的血雾里。

    朱昌悬在半空的朱砂笔猛地停下。

    他缓缓抬起头，那双倒三角眼在方炎身上那打着补丁的道袍上打量了一圈，嘴唇勾起一抹毫不掩饰的阴冷。

    “方炎？”

    朱昌重重地将朱砂笔拍在桌上，冷笑一声，“你还敢来领悬赏？本执事翻查账册，你在泣血谷秘境开启后，整整半年未曾向外务堂报备，更错过了门派年底的杂役清缴差事。按照宗门律令，无故延期三个月不归者，当以私自离宗、图谋叛宗论处！”

    此言一出，偏殿内的气氛陡然一凝。

    排队的几名外门老弟子对视一眼，皆从对方眼中看到了忌惮。

    大家都清楚，朱昌这是在代表王长老一系打压方炎。

    一个毫无靠山的外门弟子，哪怕进了大比前十，在这等管事眼中也不过是一块肥肉。

    方炎眼神未曾波动半分：“进秘境系宗主与孟长老亲自宣判特许，秘境生还时间随传送阵而定，并无逾期之说。至于悬赏，是擂台明文所规定。朱执事这是要擅改规矩？”

    “擅改规矩？”

    朱昌猛地一拍案几，挺直了身躯。

    他身上那属于炼气九层大圆满的威压轰然散开，将案几上的文书吹得哗哗作响。

    “本执事掌管外务堂，我说的便是规矩！”

    朱昌厉声呵斥，眼神贪婪地盯着方炎，“那一千灵石悬赏，扣除你延误差事的罚金，全部充公！不仅如此，你还需补齐两百块下品灵石的滞纳金。拿不出来，今日便休想走出这大殿！”

    说罢，朱昌对着殿侧猛地挥手：“来人！此子图谋不轨，顶撞执事，将其拿下，押入水牢听候发落！”

    哗啦！

    偏殿两侧的屏风后，随即走出三名身穿黑色法衣的执法队弟子。

    这三人皆是炼气七层的修为，手持碗口粗细的玄铁棍，面带冷笑地朝方炎围拢过来。

    “方师弟，老实点受缚吧。到了水牢，或许朱执事还能留你一条命。”

    领头的一名黑衣弟子冷笑着伸出枯瘦的右手，带起一道破空呼啸，直扣方炎的左肩锁骨。

    面对围上来的三人与案几后气势汹汹的朱昌，方炎站在原地，连眼皮都未曾抬一下。

    他看着那伸来的枯瘦手指，轻叹了口气。

    “这外门的泥潭，当真是让人厌烦。”

    方炎轻声自语。

    他的声音很轻，却清晰地落在了每个人耳中。

    没等那领头执法弟子的手指碰到他的道袍，方炎迎着漫天压来的炼气威压，向前迈出了半步。

    仅