蜒。水面上反射着双日的光线，但颜色是暗红的——含铁水。王建国从背包里掏出一根绳子，系上一块石头，放下去测量深度。绳子放下32米后触底。

    “32米深。“王建国收起绳子。“裂缝宽度15米。底部有流水。含铁——颜色和成分推测是二价铁离子fe2?，在空气中会氧化成三价铁fe3?形成沉淀。但这种浓度——“他皱眉。“不像是自然地下水。更像是——有人刻意往水里加了铁。“

    “为什么？“马拉松选手问。

    “铁离子可以阻止细菌繁殖。高浓度铁水在常温下基本是无菌的。如果造物主想让这个裂谷中的水保持某种状态——不腐臭、不变质——加铁是最简单的方式。“

    二价铁离子（fe2?）在水中具有一定的抑菌作用——高浓度铁水通过氧化应激反应抑制微生物代谢。在古代，铁屑曾被用于水井保鲜。但铁浓度超过0.3mg/l的水长期饮用会导致铁中毒——症状包括恶心、呕吐、肝损伤和心脏问题。含铁水需要经过活性炭过滤和氧化沉淀处理后才能安全饮用。

    赵明辉趴在裂缝边缘向下看。裂缝壁不是光滑的——上面有凹陷和凸起，形成了类似阶梯的结构。不是自然风蚀能形成的台阶——是被凿出来的。每级台阶高约30厘米，宽约50厘米，深度足以让一个人站稳。有人——或者有什么东西——在裂缝壁上凿出了下行的阶梯。

    “我们下去。“赵明辉说。

    “你确定？“老周的声音第一次出现了犹豫。

    “水源在下面。守护者在下面。穿越石的激活条件在下面。所有答案都在下面。“赵明辉开始把绳子系在一块岩石上。“五个人下去。我先走。老周第二。王建国第三。保罗第四。马拉松选手留在上面，守绳子。如果有异常——拉三下绳子，我们上来。“

    马拉松选手点了点头。他的脸色发白，但职业运动员的纪律让他没有说什么。

    四个人沿着裂缝壁的阶梯向下。台阶的材质是暗红色的砂岩——和石碑一样。台阶表面有磨损痕迹，但不均匀——某些位置的磨损更重，像有什么更大的东西经常在上面行走。那些东西的“脚“——如果可以这么称呼——比人类的大得多。某些台阶上有三趾压痕，每个约35厘米长。

    和昨晚飞机周围的脚印一模一样。

    下降到约15米深度时，光线开始变暗。双日的直射光无法到达裂缝深处，只有反射光在岩壁上投下暗红色的光斑。空气变凉了——大约15°c——而且潮湿。王建国注意到岩壁上有水渗出——不是那条暗红色的含铁水，而是清澈的凝结水。他用手接了一滴，尝了尝。

    “淡的。“他说。“凝结水。不含铁。可以喝。“

    “先不要喝。“赵明辉说。“等确认安全。“

    他们继续下降。20米。25米。30米。到达裂缝底部。

    底部比上面想象的更宽——裂缝在向下扩展，底部宽度约25米（地面裂缝宽15米）。暗红色的河流在底部流过，水声不大，像一条慵懒的蛇。河岸是湿润的红色泥土，上面有大量——

    脚印。

    不是人类的脚印。三趾，35厘米长，深度比地面上的更深——至少10厘米深。这意味着制造这些脚印的东西体重远超地面上的估算值。地面上脚印深度约3厘米——推算体重800-1500公斤。但地下脚印深度10厘米——在更软的泥土上——推算体重可能超过3000公斤。3吨。

    赵明辉蹲下来量脚印。他的表情没有变，但老周注意到他的呼吸频率加快了——从每分钟14次升到了22次。

    “继续？“老周问。

    赵明辉站起来，沿河岸向上游方向走。走了约五十米后，裂缝开始变宽——底部宽度从25米扩展到40米，然后60米，然后——

    他们走进了一个洞穴。

    不是普通的洞穴。裂缝在这里汇入了一个巨大的地下空间——穹顶高约25米，直径目测超过100米。穹顶上有微弱的磷光——不是光，是某种发光的苔藓或矿物，发出暗绿色的微光，像萤火虫的幽光。在这种光线下，他们看到了洞穴的全貌。

    洞穴的中央有一个隆起的土丘——高约3米，直径约10米。土丘表面覆盖着一层暗红色的、像甲壳一样的物质。土丘的边缘散落着——

    骨头。

    不是人类的骨头。巨大的、带鳞片痕迹的骨骼残片。有些骨头的直径超过15厘米——属于某种体长超过10米的爬行动物。但也有人类大小的骨头。不是现代人类的——骨骼结构略有不同，颧骨更高、眉脊更突出。王建国蹲下来检查了一根股骨。骨密度异常高——比现代人类高约40%。这些骨头的主人——不管是什么——比现代人类更强壮。

    “以前有人来过。“保罗说。他的声音在洞穴中回荡。“以前的文明。也落入了这个域。他们也找到了这个洞穴。“

    “然后呢？“老周问。

    保罗指了指土丘旁边的地面。那里有一排刻在岩石