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                咸阳北郊，渭水南岸。

    少府令站在高炉前，一动不动，像个石雕。

    身上的短褐沾满了矿粉和炭灰，手背上有几道新的烫伤，油亮亮的，还没结痂。

    几个匠人蹲在炉前，时不时往炉膛里添一把炭，火光映在他们脸上，明明灭灭。

    卢浩到的时候差点没认出来。这位少府令像是老了十岁，眼眶熬得通红，嘴唇干裂起皮，头发乱得像鸡窝。

    宋应星走过去，顺着他的目光看向高炉。

    “多久了？”

    “两天。”少府令的声音沙哑得像砂纸磨过铁锈，“炉子封了之后，就没合过眼。”

    身后传来脚步声。

    回头一看，秦始皇不知什么时候来了。

    众人刚要行礼，秦始皇抬手制止了，走到炉前。

    蒙恬站在秦始皇身后，目光沉沉地盯着炉口。

    萧何最后一个到，手里还拿着一卷册子，一边走一边往袖子里塞，额头上挂着细密的汗珠，像是跑着来的。

    高炉周围安静下来。没人说话，没人走动，所有人的目光都盯着那个炉口。

    火候差不多了。

    宋应星深吸一口气，走到炉前，从匠人手里接过那根长长的铁钎，用力捅进炉口的封泥。

    封泥裂开，一股热浪扑面而来。

    铁水流出来，先是细细的一缕，像一条发光的蛇从炉膛里爬出来，蜿蜒着钻进地上的砂坑。

    慢慢的越来越粗，越来越亮，汇成一片耀眼的金色。

    炽热的光芒照亮了所有人的脸。

    宋应星盯着那股铁水，眼皮都没眨一下。

    铁水注入砂坑，飞溅出的火星像烟花一样散开，落到地上，嗤嗤地冒烟。

    “成了。”宋应星的声音有些发抖。

    蒙恬大步上前，蹲在砂坑边上，盯着冷却后呈现出银灰色的铁锭。

    他捡起一块碎铁，握在手心里翻来覆去地看。

    “这就是……铁？”

    “这是生铁。”宋应星蹲下来解释，“含碳量高，硬，但脆。要炼成钢，还得再加工。”

    蒙恬低头看着手里那块银灰色的铁锭，攥紧。

    “比青铜硬？”他问。

    “硬得多。青铜剑跟铁剑对砍，断的是青铜。”

    萧何蹲在砂坑边，拿树枝拨拉着碎铁渣，“产量如何？一天能出多少？”

    宋应星算了算：“这座高炉，日产约五十石。”

    “五十石？”萧何眼睛里的光比炉火还亮。

    卢浩在旁边默默换算。秦朝一石约60斤，就是三千斤。

    宋应星补充：“这只是一座炉子。”

    萧何站起身来，拍了拍膝盖上的土，“能否再多建几座？”

    宋应星苦笑：“建炉子不难，难的是矿石。矿山的开采和运输跟不上，铁矿石运不过来，有炉子也没用。”

    “矿石从哪儿来？”

    “最近的一处矿在蓝田。”

    “蓝田？”萧何沉吟片刻，“从蓝田到咸阳，走灞水。水运比陆路省力。”

    宋应星点头：“我也是这么想的。但要大规模水运，得疏通河道，还得建码头。”

    “河道的事我来办。”萧何将册子从袖子里抽出来，“码头的选址、人力调配、工期安排，三天之内给你交待。”

    卢浩在旁边听得目瞪口呆。萧何刚才说什么？三天之内？

    秦始皇负手站在炉前，看着那股已经冷却的铁水，看了很久。

    “宋卿。”

    宋应星连忙上前：“臣在。”

    “水泥坊那边，也要抓紧。”

    “臣已经在改进窑炉，提高温度。”宋应星回禀，“第一批水泥很快就能烧出来。”

    秦始皇拍了拍宋应星的肩，“接下来的事，交给你了。”

    “是。”

    卢浩站在人群后面，不由自主地翘起嘴角。

    宋应星这位被埋没的天才，终于等到了他的舞台。

    大秦的铁器时代拉开了序幕。

    渭水河岸微风阵阵，秦始皇没有急着回宫，沿着渭水缓缓而行。

    河面宽阔，水流平缓，阳光洒在水面上，碎成一片晃眼的金鳞。

    两岸是大片农田，在风中瑟瑟晃动。田埂上零星长着几棵桑树，枝繁叶茂，偶尔有几只麻雀扑棱棱飞起来，又落回远处的田垄。

    秦始皇负手走在前面，蒙恬沉默地跟在身后。

    “蒙恬。”

    “臣在。”

    “这片田地，明年的产量能翻倍，你信吗？”

    “陛下，臣……”蒙恬顿了顿，“不得不信。”

    秦始皇偏头看了他一眼。