谢临站在空地中央，把所有人召集拢来，声音不高，却让每个人都听得清清楚楚。

    “我们这次的任务目标是狼沟以东五里的乱石谷！谷地北面有一条干涸的溪沟，从石七爷的地图上看，是狼溪的一条废弃支流。我们沿干溪沟摸进去，绕到谷地南侧高地，在那里布设火药，模拟爆破敌军营寨后沿原路撤回。”

    赵明瑞翻开册子补充道。

    “乱石谷地形比狼沟开阔，但谷口南北各有一条通道，南侧高地的视野覆盖整个谷地，是制高点！如果北狄游骑在谷中设伏，南侧高地是他们最可能的选择。”

    “所以我们要抢在他们之前占领南侧高地。”

    谢临接过话头。

    “到达干溪沟后，斥候队先摸上去清场。火药营留在溪沟里待命，等斥候队确认安全后再跟进。我们的时间窗口是亥时到子时之间，北狄游骑的换岗间隙。如果一切顺利，丑时之前完成爆破，寅时撤回铁关城。”

    石七爷从营房后面踱出来，叼着烟杆靠在木桩上听完了全部部署。

    他沉默了一会儿，然后开口问了一句。

    “谢小子，你觉得谢震山让你去那片乱石谷，真的只是为了练兵？”

    谢临转过身看着石七爷，目光里多了一层旁人看不懂的东西。

    “他给的任务是三天。但我打算用一天。”

    石七爷的烟杆顿了一下。

    “一天？你打算今晚就去？”

    “今晚亥时出发，子时到位，丑时爆破，寅时撤回。天亮之前回到铁关城北门。三天是留给他的时间，我只需要一晚。”

    毕竟这么多人出没，

    石七爷盯着他看了很久，然后缓缓吐出一口烟雾。

    “你心里有数就行。老子不多问了。但有句话你记住！不管那片乱石谷里有什么，谢震山既然让你去，他就不会让你轻轻松松地回来。当心点。”

    谢临点了点头，翻身上马。

    “出发。”

    三十七骑在夜色中无声地出了北门，马蹄裹布，马嘴套笼，沿着旧河道的方向朝狼沟东面疾驰而去。

    夜色中的荒原像一片无边无际的墨池，头顶的月亮被云层遮了大半，只有稀薄的微光勉强勾勒出地面的轮廓。

    队伍行军的速度不快不慢，前队的斥候每隔半里就停下来侧耳听一阵，确认周围没有马蹄声才继续前进。

    一个半时辰后，前方斥候回报。

    “干溪沟到了。”

    谢临翻身下马，伏在一道土埂后面，朝前方望去。

    干溪沟比他想象的要深一些。

    溪床干涸了不知道多少年，两侧的土岸高过头顶，沟底铺满了卵石和碎岩，踩上去的声音不大但也不算太小。

    沟底一直通向乱石谷南侧高地的方向，大约三里长。

    “进沟！”

    他一声令下，三十七个人一个接一个地滑下土岸，沿着干溪沟底朝南侧高地的方向摸去。

    队伍在沟底行进了一里多时，前面的赵明瑞忽然停住了脚步，蹲下来做了个停的手势。

    谢临猫腰上前，顺着赵明瑞手指的方向看去。

    只见干溪沟前方的沟壁上，有一个极其细微的反光点。

    那不是石头，是某样金属制品在月光下反射出的冷光。

    “有东西。”

    谢临压低声音，示意所有人靠向沟壁两侧。

    他仔细观察了足足一盏茶的工夫。那个反光点在沟壁上方大约一人高的位置，不会移动，不像是哨兵身上挂的刀剑，倒像是某种固定的铁器。

    “很有可能是捕兽夹，或者绊索铁钉。”

    他心中快速做出了判断。

    “有人在这条沟里提前布了东西。”

    赵明瑞的脸色变了。

    “难道是谢震山知道我们会走这条沟？”

    “他不知道我走哪条沟，但他一定在狼沟东面所有可能接近乱石谷的通道上做了手脚。”

    谢临的声音低而沉。

    “他的目的不是让我去练兵，是让我死在路上，死在哪条路上他都可以说是任务中遭遇北狄游骑。”

    清怡郡主的呼吸微微急促了几分，但她没有开口询问，只是把短弓从肩上取下来搭上了箭。

    孙大有压低声音问了一句。

    “谢哥，那咱们还走不走？”

    谢临的目光沿着干溪沟往前延伸了三里，落在了乱石谷南侧高地的轮廓上。

    月光下那片高地的剪影静静蹲在夜色中，像一头等着猎物靠近的巨兽。

    “走。”

    他的声音里没有任何犹豫。

    “但换一种走法。”

    他转过身，压低声音布置道。

    “赵明瑞，你带十个人沿沟底继续往前走，但不要走太快，每走二十步就停下来检查地面和沟壁。发现有绊索或陷阱就拆掉，拆不掉就标记出来，绕过去！”