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    路引在手，苏砚的心并未完全落地，反倒像是被一根无形的线牵着，另一端系着未知的深渊。他越发谨慎，白日里只在药庐前后忙碌，将陈大夫教授的炮制手法练得纯熟，对那本《本草杂集》和素绢之事，绝口不提，甚至连翻看的念头都死死压下，只在夜深人静时，于脑海中反复描摹那飞鸟衔枝的图案，试图找出一点头绪。

    陈大夫似乎察觉到他心绪不宁，却也未曾点破，只是在他辨认药材、学习脉象时，要求愈发严苛。这日，正教导他辨识几种易混淆的活血药材。

    “……故而川芎辛散，上行头目，下行血海；而丹参苦微寒，活血凉血，祛瘀生新，二者同可活血，效用机理却大不相同。”陈大夫拈起一片川芎，又指向旁边的丹参，“用药如用兵，差之毫厘，谬以千里。”

    苏砚凝神记忆，正欲开口，药庐外忽然传来一阵急促的拍门声，夹杂着惶急的呼喊：“陈大夫！陈大夫！快开门救命啊！”

    声音有些耳熟。陈大夫与苏砚对视一眼，苏砚立刻上前卸下门板。

    门外站着的是杂货铺的王掌柜，他满头大汗，脸色煞白，身后跟着两个店里的伙计，抬着一块门板，板上躺着一人，浑身血迹斑斑，双目紧闭，正是多日未见的老周！

    苏砚心头剧震，几乎要脱口而出，硬生生忍住，侧身让开。陈大夫已快步上前，俯身探查。

    “怎么回事？”陈大夫声音沉稳，手指已搭上老周腕脉。

    王掌柜急声道：“我也不知道啊！刚打烊，就听见后巷有动静，出去一看，周老哥就倒在血泊里了！我……我这就赶紧抬您这儿来了！”

    老周身上多处刀伤，最深的一处在左胸侧，虽未中心脏，但血流不止，染红了粗布衣衫。他面色金纸，呼吸微弱，已然昏迷。

    陈大夫眉头紧锁，快速检查伤势：“刀伤，失血过多，还有内腑震荡……抬进来，轻点！”他指挥着伙计将人抬进内堂，放在平日看诊的窄榻上。

    “苏石，准备热水，剪刀，纱布，再把我的金疮药和柜子最下面那坛‘三七活血酒’拿来！”陈大夫语速极快，手下不停，已用剪刀剪开老周伤口周围的衣物。

    苏砚压下翻腾的心绪，依言迅速备好物品。他看着陈大夫熟练地清洗伤口，撒上药粉，那药粉一遇鲜血，便泛起细密泡沫，血势竟真的渐缓。陈大夫又撬开老周的牙关，灌入少许药酒。

    “你去前堂守着，关门落闩，任何人来敲门，都说我出诊未归。”陈大夫头也不抬地吩咐，额角已见汗珠。

    苏砚知道此事关系重大，不敢多问，立刻退到前堂，将大门关紧、闩好。药庐内顿时安静下来，只有内堂偶尔传来的细微声响，以及他自己有些急促的心跳声在耳边回响。

    老周为何会被伤成这样？是因为那本《本草杂集》？还是因为那片素绢？追杀他的人是谁？崔家门阀？还是别的势力？

    无数个疑问在他脑中盘旋。他靠在门板上，感受着背后木头的冰凉，试图让自己冷静下来。王掌柜的出现是巧合吗？他是否知道老周的身份？一个个念头闪过，让他脊背发凉。

    时间一点点过去，内堂里的动静渐渐小了。约莫过了一个时辰，陈大夫才拖着疲惫的步伐走出来，脸色凝重，衣袖上还沾着点点血迹。

    “人暂时保住了，但失血太多，今夜是关键。”陈大夫声音沙哑，看向苏砚的目光复杂，“你去烧些热水，再熬一副参附汤吊着气。”

    “是。”苏砚应下，却没有立刻动身，他看着陈大夫，低声问，“大夫，周老伯他……为何会……”

    陈大夫沉默片刻，走到水盆边，慢慢清洗手上的血污，水色泛红。“匹夫无罪，怀璧其罪。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的叹息，“有些东西，知道得越少，活得越久。”

    这话如同重锤，敲在苏砚心上。他几乎可以肯定，老周遭此大难，必与父亲留下的东西有关。那不仅是希望，更是催命的符咒。

    他不再多问，默默去后院生火熬药。摇曳的火光映着他沉静的脸，眼神却比以往任何时候都更加锐利。

    参附汤熬好，苏砚端进内堂。老周依旧昏迷，但脸色似乎比刚才好了一点点，呼吸也略微平稳了些。陈大夫接过药碗，小心地一点点喂给他。

    “今夜我守着他。”陈大夫放下空碗，“你去歇息吧，警醒些。”

    苏砚点点头，退回到自己的柴房。他如何能睡得着？躺在草铺上，耳朵却竖着，留意着内堂乃至院外的任何一丝风吹草动。

    夜更深了，万籁俱寂。不知过了多久，一阵极其轻微的、仿佛猫挠门板的声音响起。苏砚立刻屏住呼吸。