盖着，但边缘露出的一角，在月光下泛着冷硬的金属光泽。

    是铁。

    石水生记下车辙深浅、离去方向，悄然后退，消失在夜色中。

    同一夜，钱老吏在油灯下，对着林夙提供的账册副本和几封密信抄件，枯瘦的手指颤抖着。他越看越心惊，越看越愤怒。这已不是贪墨，是掏空国帑、吸食民髓！他拿出自己藏了多年的旧账本，开始一笔笔对照、钩稽，将虚假条目、矛盾之处、银钱流向，一一标注清晰。

    陆明则走遍了西市最脏乱的角落。他在一个漏雨的窝棚里，记下咳血不止的寡妇；在桥洞下，记下饿得奄奄一息的孤儿；在废弃的土地庙，记下断了腿、伤口溃烂的老兵……他怀里揣着林夙额外给的十两碎银，买来最便宜的米粮和草药，悄悄送去。不说谁给的，只说是“好心人”。

    第五日，变故陡生。

    冯半城一处位于城西的中等盐仓，深夜突发大火。火借风势，烧红了半边天。救火的人乱成一团，却有人在混乱中，将几本账册的残页和几封烧了一半的信，丢进了匆匆赶来的知府衙门师爷轿子里。

    残页上，恰好是冯半城与盐道衙门某官员分润的记录。信的一半，隐约可见“京中赵二公子吩咐……”字样。

    次日，江陵知府宋知节脸色铁青地坐在签押房里。师爷战战兢兢递上那些灰烬中抢出的纸片。

    “冯胖子……他想死吗？！”宋知节一把将残纸拍在桌上，“还有赵皓……他的手伸得太长了！”

    他虽与冯半城勾结，但绝不愿把命脉完全交到京里勋贵手里，更怕事情闹大，自己顶缸。那些残页信函，像一根毒刺扎进他心里。

    几乎同时，湖广按察使司衙门，一位素以刚直着称的佥事，也收到一封匿名信，里面是几张账目清晰的抄件，直指江陵盐课巨额亏空，并附有盐仓位置与可能的走私路线图。

    按察使司震动。

    冯半城很快感觉到了压力。知府衙门的人开始对他公事公办，盐道衙门那边传来的消息也变得含糊。更让他心惊的是，江湖风声传来，漕帮宋扒皮似乎拿到了他一些把柄，正蠢蠢欲动。

    他怀疑是“疤脸熊”残部报复，或是宋扒皮搞鬼，甚至疑心到身边人，独独没想过，这一切的源头，来自那个他只当是过路书生、早已抛在脑后的林夙。

    七日后，江陵码头。

    林夙的乌篷船准备启程。杜衡、钱老吏、石水生、陆明四人，在黎明前最黑暗时，陆续来到船上。

    “账册抄本与钩稽笔录，已通过可靠途径，分别送至按察使司和宋知府政敌手中。”钱老吏低声道，“两边都已动了起来。冯半城近日焦头烂额，与宋知府已生嫌隙。”

    “冯家盐仓确有走私生铁，线路已初步摸清。”石水生道，“昨夜他们又运了一批，我记下了船号和去向。”

    “西市病苦者名单在此。”陆明递上一张密密麻麻的纸，眼圈发红，“按先生吩咐，用那十两银子，暂缓了十七户最急难者的病情。他们……都问恩人是谁。”

    林夙接过名单，仔细看了一遍，折好收起。“你们做得很好。”他看向四人，“我即将南下，江陵之事，便托付诸位。杜衡总揽，钱先生掌账目消息，石兄弟察外间动静，小陆照看西市民生。银钱用度，杜衡会设法。”

    他取出四个早就备好的布囊，各装二十两银子：“非为酬劳，是为让你们行事有些底气，不至为生计所迫，失了本心。”

    四人接过，俱都动容。

    “记住，”林夙声音沉静，“我们所为，非为一朝一夕扳倒谁。而是织网——一张记录真实、传递消息、互助互保的网。网要结得密，埋得深。不急，不躁，如水渗石，如风入隙。待有一日，时机至时，这张网，或可兜住这江陵一片天。”

    杜衡深深一揖：“学生谨记。”

    钱老吏、石水生、陆明亦郑重行礼。

    晨光微露，船工开始解缆。

    林夙立于船头，最后望了一眼这座被盐浸透、被利欲蛀空的城池。江风猎猎，吹动他半旧的青衫。

    他知道，自己埋下的火种已经点燃。冯半城与宋知节的矛盾、按察使司的关注、漕帮的觊觎，种种力量会在此地纠缠博弈。短期内，盐价或许会因混乱微降，西市的贫民能喘口气。但这并非根治。

    他留下了一张网，几个心怀火种的人。

    这就够了。

    船离岸，驶向江心。杜衡四人站在码头阴影里，目送小舟变成黑点，消失在晨雾之中。

    “杜先生，我们接下来……”陆明轻声问。

    杜衡收回目光，眼神重新变得锐利而坚定：“按林大人吩咐，织我们的