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    刚爬上一段陡坡，下方官道便传来呼喝与脚步声——埋伏者分兵来查了。几支火箭射向他们原先停留处，枯草“轰”地燃起。

    “快！他们很快会识破！”杜衡喘息道。

    三人拼命向上攀爬。林夙掌心已被磨破，血混着泥浆，却感觉不到疼。攀至一处略平整的岩架时，前方忽然传来石头一声闷哼！

    岩架尽头，两个黑衣持刀的汉子正与石头缠斗！原来这条小径的出口，对方竟也埋了伏兵，只是人手不多。

    石头悍勇，木矛刺穿一人肩头，自己肋下却也挨了一脚，踉跄倒退。另一名伏兵见状，竟不追击，反而双眼赤红地直扑林夙——他认出了首要目标。

    “先生！”杜衡急扑上前，被那伏兵反手一刀逼退，刀锋划破衣袖，血珠飞溅。

    林夙身后是陡峭斜坡，退无可退。伏兵面目狰狞，刀尖映着惨淡月光，直刺心口——

    风声。

    极细的风声。

    一道瘦小黑影从林夙侧后方藤蔓中闪电般窜出！

    是阿水。

    十二岁的少年手中没有刀，只有一柄陈伯削给他的小小竹弓。弓是玩物，箭却是真的——一支淬了麻草汁的短矢。

    “咻！”

    短矢精准钉入伏兵持刀的手腕。力道不重，甚至没入不深，但箭头的麻药瞬间发作。

    伏兵整条右臂一麻，钢刀“当啷”脱手。他惊怒转头，看见阴影中少年那双亮得吓人、却冰冷如兽的眼眸。

    “小杂种……”

    话音未落，杜衡已合身扑上，将其狠狠撞倒，用腰带捆死。另一受伤伏兵也被石头制住。

    岩架上只剩粗重的喘息。

    阿水仍保持着开弓的姿势，小脸苍白如纸，嘴唇抿成一条直线，身体微微发抖。陈伯从后方踉跄赶来，一把将孙子搂进怀里，老人家的手掌抖得比少年还厉害。

    林夙闭眼，深吸一口气，再睁开时已恢复清明。他走到少年面前，蹲下身。

    “怕吗？”

    阿水点头，又摇头，声音细若蚊蚋：“……他，他要杀先生。”

    林夙轻轻拍了拍少年的肩，没说什么，转身走向被俘的伏兵。石头已从其中一人怀中搜出木牌，上面刻着“彭”字。

    “彭万山养的狗！”石头啐了一口。

    林夙蹲下，盯着那面如土色的伏兵：“除了杀我，还要做什么？”

    那伏兵起初咬牙不语，石头将木矛尖抵在他伤口缓缓旋转，他才嘶声道：“庄、庄主说……林夙是祸根，专煽动贱民……杀了扔山涧喂狼……知府大人也默许的……”

    林夙眼神冰冷。杜衡迅速搜身，竟从贴身衣物中摸出一封未拆的密信。信封上写着“彭老爷亲启”，落款单一个“赵”字。

    借着火折子微光，林夙拆信扫过。

    信很短：

    “岳州之事已知。林某文名已显，不可令其安然抵粤。彭兄地处要冲，当效‘除莠’之劳。京中自有打点。”

    没有署名，但那笔迹……林夙在江陵见过冯半城与赵皓往来的书信副本，这字迹与赵皓幕僚代笔的风格如出一辙。

    赵皓的手，果然伸到了湘西。

    “庄主还在何处设伏？”林夙问。

    “……前、前方三岔路口，还有一队人，专候漏网之鱼……”

    林夙收起信，起身：“搜净他们身上所有物件，捆结实留在此处。若我们天亮后能脱险，再派人来押送报官。”

    杜衡迅速执行。除了密信，又搜出几块碎银、一把匕首、以及一枚绘制粗略的周边地形草图。

    “先生，三岔路口那条路不能走了。”陈伯凑过来看草图，手指点向另一处，“从这里斜插下去，有条猎户和采药人踩出的野径，能钻出这片山。但……完全没有路，要穿溪谷、攀断崖，一夜未必走得出。”

    “就走那条。”林夙毫不犹豫，“他们要堵的是‘路’，我们偏不走路。”

    众人略作整顿，由陈伯引路，钻进真正的荒山野岭。没有路，只有兽迹和流水指引方向。时而要蹚过冰冷刺骨的溪涧，时而要贴着崖壁挪步，脚下是黑沉沉看不到底的深渊。

    沈砚在半路与队伍会合，书生模样狼狈不堪，官袍下摆撕成布条，手上满是血口子，眼睛却亮得灼人：“先、先生！哨卡那边……照您的吩咐做了，他们果然不敢妄动……”

    林夙点点头，递过水囊：“辛苦了。”

    后半夜，众人终于钻出一片密林，眼前豁然开朗——是一处隐蔽的山坳，有溪流，背风。