沈东家没让老何点灯，就着那点光走过去，蹲下身，手指抹了把最近那口箱子上的灰。

    灰很厚，抹开一道痕。箱子是新的，杉木板还带着木腥味。

    “开一箱。”他说。

    老何撬开箱盖。里面是灰白色的硝石块，大小不一，最大的有拳头大，小的像碎石。沈东家伸手抓了一把，凑到鼻前闻了闻，又捻了捻。

    手感不对。

    寻常硝石捻起来沙沙的，细碎。这个……有点黏，颗粒间像是沾了层看不见的膜。

    他挑出一块小的，放进嘴里，舌尖舔了一下。

    咸，苦，带着股硝石该有的涩。但咽下去后，喉咙里留了点说不出的、微麻的感觉。

    “掌灯。”

    老何连忙点亮随身带的灯笼。昏黄的光晕开，照亮箱子一角。沈东家凑近看，硝石块表面有些极细的、发白的点，像是……

    “芒硝。”他低声说。

    老何没听清：“东家？”

    “掺了东西。”沈东家站起身，拍了拍手上的灰，“至少三成芒硝。”

    他走到硫磺箱前，同样开箱验看。硫磺块是鹅黄色的，在灯下泛着油脂似的光。他掰了一小块，指甲掐了掐，硬度不对——太脆。

    “雄黄。”他下了结论，“掺了两成左右。”

    老何脸色变了：“这……这是谁动的手脚？广盛行？他们敢坑四海阁？”

    沈东家没回答。他吹熄灯笼，库房重归昏暗。只有小窗那点灰光，照着他半张脸，明暗分明。

    “不是坑。”许久，他才开口，“是刀。”

    “刀？”

    “有人递了把刀过来。”沈东家看着那堆箱子，“看咱们敢不敢接，敢不敢往四海阁心口捅。”

    老何喉咙发干：“可……可四海阁要是查出来……”

    “所以这把刀，得握稳了。”沈东家转身往外走，“握不稳，先割的是自己的手。”

    走到门口，他停住，回头又看了一眼那些箱子。

    昏暗中，它们沉默地堆在那儿，像一堆随时会炸开的火药。

    “锁门。”他说，“钥匙收好，谁也别告诉。”

    “是。”

    门重新锁上。铜锁“咔嗒”一声合拢，在雨声里轻得几乎听不见。

    ---

    同一时刻，江宁城，四海阁总号。

    后堂密室里点着三盏灯，把墙壁照得亮堂堂的。大掌柜坐在紫檀大案后，手里捏着一封刚到的密信。

    信纸是岭南特产的竹纸，薄，韧，对着灯能看见纸里的纤维纹路。上面只有一行字：

    “东郭之死，惊雷府手笔无疑。赤石岭矿已实控，疑有异矿现世。”

    落款处画了只麻雀——这是岭南暗桩的最高级别标记。

    大掌柜把信纸凑到灯上，烧了。纸灰落在青砖地上，他用脚尖碾碎，碾成粉末。

    门外传来敲门声，三长两短。

    “进。”

    二掌柜推门进来，脸色不太好看：“大哥，姑苏分号来报，广盛行那批硝石硫磺到了。”

    “验了么？”

    “粗验了，数目对，成色……看着也还行。”二掌柜顿了顿，“但送货的是个生面孔，姓陈，查了路引，是梧州人，可梧州那边回话，没听过这号人物。”

    大掌柜没说话，手指在案上轻轻敲着。

    “还有，”二掌柜声音更低，“济生堂的沈胖子，今天下午去了码头，进了丙字库。”

    敲击声停了。

    “他进去多久？”

    “一盏茶工夫。”

    “带了谁？”

    “就带了个老管家。”

    大掌柜沉默片刻，忽然笑了。笑声很轻，在密室里回荡，听着有点冷。

    “有意思。”他说，“刀还没递出去，就有人想接。”

    “大哥的意思是……”

    “那批货有问题。”大掌柜站起身，走到墙边挂着的一幅《江南漕运图》前，“广盛行……梧州……惊雷府……”

    他手指在地图上划过，从岭南划到姑苏，停在长江入海口。

    “告诉姑苏分号，”他转身，眼神锐利，“那批货，照常入库，照常用。但要单独分出一成，交给‘老窑’的人验。”

    二掌柜一惊：“老窑？那可是咱们压箱底的火器匠……”

    “就是要他们验。”大掌