一个满脸灰的匠人喘着气汇报，“但、但裂缝后面……有东西。”

    苏烬接过火把，凑近看。

    昨天还只是道指头宽的裂缝，现在被炸开成半人高的洞口。洞口边缘的岩石断面很新，泛着青灰色，但往里看，深处有微弱的光——不是火光，是某种莹莹的蓝绿色，像夏夜的鬼火。

    “寒髓矿脉？”陈七问。

    “不像。”苏烬眯起眼，“寒髓是黑里透蓝，这光……是绿的。”

    他蹲下身，从地上捡起一块崩落的碎石。石头只有拳头大，但奇重，表面布满蜂窝状的小孔，每个孔里都渗出一点点黏稠的液体，液体在火光下泛着绿光，触手温热。

    碰到石头的瞬间，苏烬忽然想起小时候听过的山鬼故事——说深山里有种“鬼火石”，碰了的人会做三天噩梦，梦里全是自己最怕的事。

    他甩甩头，把这念头压下去。

    “小心！”匠人喊，“那东西沾手会痒——”

    话没说完，苏烬已经感到左手虎口一阵刺痛。不是普通的痒，是像被几十根细针同时扎进去，痛感直往骨头里钻。他立刻甩掉石头，但虎口皮肤已经红了一片，开始起细小的水泡。

    “快！拿清水冲！”匠人递过皮囊。

    冷水浇上去，刺痛稍缓，但水泡还在扩大。苏烬扯了截布条裹住手，脸色没变：“这是什么？”

    “不知道，从没见过。”匠人摇头，“但刚才炸开时，有股气味……像硫磺混着腐烂的果子。”

    苏烬盯着那个泛绿光的洞口，沉默片刻。

    “继续挖。”他说，“但所有人戴厚手套，脸上蒙湿布。先取样本送回匠造司，等墨老研判。在这之前，谁都不许碰洞里的东西。”

    “那产量……”匠人犹豫。

    “产量不能停。”苏烬转身往外走，“从旁边绕，避开这个绿矿层。主公给的期限是一个月，今天已经是第三天。”

    他走出岩洞时，天刚蒙蒙亮。雨停了，但山雾浓得化不开，十几步外就看不见人影。左手虎口的刺痛一阵阵传来，布条已经被渗出的组织液浸湿。

    陈七跟出来，低声说：“苏头儿，你这手……要不要回城让何医士看看？”

    “不用。”苏烬解开布条看了眼——水泡已经连成一片，皮肤开始溃烂，“找点草药敷上就行。矿上不能离人。”

    陈七还想说什么，但终究没开口。

    远处传来鸽哨声。一只灰鸽穿过雾气，落在岩洞口的木架上。苏烬取下信管，抽出纸条，上面只有一行字：

    “郴州有变，赵元启入城三日未出。马成动向不明。江南盐船被扣后续：赵皓疑遣死士赴桂。主公病加重，仍强撑议事。万事速决。”

    苏烬把纸条在火把上点燃，看着它烧成灰烬，落入湿漉漉的苔藓里。

    “陈七。”

    “在。”

    “挑两个机灵的，扮成山民，往郴州方向摸。不用进城，就在城外打听消息——特别是关于‘京城来的贵人’的传言。”

    “明白。”

    “还有，”苏烬看向浓雾深处，“告诉下面兄弟，这一个月……做好死人的准备。”

    陈七喉咙滚了滚：“是。”

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    桂林府衙，辰时。

    林夙坐在案后批公文时，手抖得厉害。不是冷，是虚。早上喝了药，但咳血的症状没压住，反而更频繁，现在每咳一声，胸腔都像被钝刀刮过。

    但他没停笔。

    桌上堆着三摞文书：一摞是各营粮饷核算，一摞是新政推行的地方反馈，还有一摞是各地投奔者的名录——昨天一天，又来了十七人，有铁匠、郎中、落魄秀才，甚至还有个自称懂“泰西算术”的老头，说能改进炮镜。

    他一份份看，该批的批，该驳的驳。字写得比平时慢，但依旧工整，笔画不乱。

    雷震进来时，看见他脸色，脚步顿了顿。

    他从怀里掏出个小油纸包，放在案角，没说话。

    林夙抬眼看他。

    “我家婆娘做的桂花糕。”雷震声音有点硬，“不甜，你……垫垫。”

    说完转身就走，靴子踩地的声音很重，像在跟谁生气。

    林夙看着那个油纸包，看了两息，然后伸手打开。糕已经冷了，有点硬，但桂花香还在。他拿起一块，放进嘴里，嚼得很慢。

    甜味很淡，几乎吃不出来，但那股桂花气从喉咙往下走，压住了一点药苦。

    他咽下去，继续批公文。

    雷震这