偏听则暗兼听则明，没有调查就没有发言权。

    祁森大人作为工部司的老干部，对这点深信不疑。因此，第二日一早，他便老早起身，身着民工粗布短褐，腰系一条草绳，脚靸一双破鞋。趁着大厨没注意，抹了一把锅底的墨，往脸上胡乱地一涂，简直成了个黑包公，混迹于苦力中间。

    木匠出身，年轻的时候风里来雨里去，师傅特别强调冬练三九夏练三伏。祁森最终不仅练就了绝门手艺，而且也将脸膛“练”得黝黑，将胸肌、肱二头肌“练”得异常发达。长得就像个常年下苦的人，所以没有人怀疑他。

    “还不起来，你们这些个田舍郎！”\0

    扈校尉的兵提着马鞭在营帐外甩得啪啪响，营帐里地铺上横七竖八的民工苦力嗖溜溜起身，边提着袴子，边往门外跑。

    跑得最慢的尕后生被高个子的军曹逮住了，皮鞭抽在瘦削的屁股上，后生咬着牙腾得直跳蹦子，祁大人看得心惊肉跳。

    早饭在一口大釜里，是稀米粥，每人一大碗。另加蒸饼两块，一块有鸡蛋大小。民工们你推我搡，厨师与军曹大呼小叫，差点将热气腾腾的釜推倒。

    费了九牛二虎之力，祁大人好不容易挨到釜边，却发现釜早就见底了，只好抓俩蒸饼往嘴里塞。旁边一位民工见这位老兄挤了半天结果碗里空空满脸沮丧，瞟了一眼，将自己碗里的稀粥瀽一点给他，道：

    “兄弟，下次跟着我来抢。”

    祁森大人点点头，瞧瞧碗里的粥，这哪能叫米粥？叫白开水还差不多！

    老祁边喝汤边想：劳力们吃不饱肚子，还夯筑什么城墙呢？这些身强力壮的汉子，就好比耕田的牛，食不饱力不足啊！

    “老奴，发什么呆呢，快点行动！”

    大个头军曹过来了，放开嗓门催促吆喝着，满口脏言秽语。祁森看看周围，才发觉人家说的正是自己。他强压住往上窜的怒火，瞟了一眼那军曹。高个，骨头架子高大，身上并没有多少肉，一脸的无赖相，一瞧都是兵痞。

    “呦呵，老汉不服气吗？瞪什么瞪，小心尕爷我剜了你的眼！——哎，你怎么看着有些面生？是哪里混来的狗？”

    那大个头的军曹突然怀疑起眼前这个人来，祁森大人继续压住满腔怒火，装出一副诚惶诚恐的样子，解释道：

    “军爷，您忘了吧，小的昨日新来的，后面补空缺的。”

    刚才瀽过稀粥给他的那位正好在他前面，转过脸来替他帮了腔：

    “军爷，他说的没错，我们来挤在一块哩。”

    大个头军曹很夸张地吐了一口唾沫，用脚一靸，转身走了。祁森拍拍前头这位的肩膀，道了声“多谢兄弟”。

    这支队伍是开往城郊掘地基壕沟的，走了半个多时辰，才到达新州城南大门东边的施工地点。

    几个军曹和衙役们一道给这五百人分发工具，主要是镢头、镐子、铁锹、背篓等。祁大人发现，现实的情形同昨夜里营帐里民工们所说完全吻合。他这时已经忍无可忍了，冲着发放劳动工具的军曹道：

    “去，把你们头儿给本官叫来！”

    “本官”二字一出口，连祁大人自己也有点质疑自己了。这副模样，还自称“本官”，鬼才相信呢！

    果如他所料，那军曹将眼一瞪：

    “哦吼，大伙快瞧瞧，这老汉莫非头脑出了毛病？！”

    前前后后的民工苦力们一阵嘲笑，围了一大圈看热闹。军曹提着马鞭绕着他徐徐转了一圈，突然将鞭子抡了起来——

    说时迟那时快，人群中突然一声吼：

    “大胆兵奴，还不快快住手！”

    军曹一愣神，马鞭的牛皮绳垂了下来。他定睛看时，那边过来一军校，不是别人，正是临洮军大名鼎鼎的虎校尉。平日里大伙在军营中私下称他为“虎狼”，足见其张牙舞爪凶神恶煞的程度。

    军曹没有做任何解释，因为他明白栽到这主的手里，有理说不清，自认走了狗屎运，等着挨揍就是了。

    “大胆狂徒，你晓得这位是谁吗？他是工部司祁森祁大人，朝廷命官，正五品，你长几颗脑袋瓜？”

    军曹一听差点把胆吓破，心想这下死定了。他手里的鞭子啪一声掉到了地上，人也膝盖骨一软，扑通跪倒在地。

    “祁大人饶命，虎将军饶命，小的瞎了眼，小的再也不敢了！”

    他一边哀求，一边用大巴掌扇着自己的脸。

    扈校尉对身后的侍从冷冷地说一声：

    “捆了，扔进狗笼子。”

    军曹一听，耳朵里“嗡——”一声响，吓得面如土色。