元佐扶起地上的段掌柜，摇着纸扇当先迈步向外走去。段掌柜与杨明旺对视一眼，均从对方眼中看到劫后余生的神色。

    二人只微一点头不敢多做耽搁，都跟着元佐方向而去。

    汴梁城到了午时，纵贯南北的御街上行人如织，百姓卸下春袍，披上夏衫短打。一面享受着炽烈阳光的洗礼，一面在挥汗如雨后闲坐柳荫树下。

    行商货郎摇动着布帆幌子，嘶哑着喉咙，兜售凉汤酸浆，能多卖出去一碗，货郎总是裂开干燥皲裂的嘴唇，露出发自内心的笑容。

    ‘再卖上一碗，家里孩儿换新衣衫的银钱就够了’，货郎如是想。

    通亮躁白的街道上，由南向北走来三个人，衣着各不相同。尤其是走在靠前一点的公子，面色枣红，轻袍华贵，细软质地被走路带起的微风轻轻撩动。

    货郎眼前一亮，收了眼前客饶一个大钱，三步并作两步趋至三人面前，“各位贵人，气炎热，来一碗雪泡豆儿水吧！”

    元佐的脚步被阻，停在原地，看着满面笑容的货郎，既没有驱赶，也未开口要买，就这样打钉一般定着，红脸上看不出喜怒。

    段掌柜心中一紧，对眼前货郎心生怜惜，为了挣钱命都不要了，官家的儿子岂能和百姓一样，被拦下兜售商物。

    兄弟几个又以元佐最甚，他生红脸，就是脾气要比其他兄弟火爆了许多。

    也正是因此性情，一直为官家不喜，认为他不亲民爱民，怎以管理下。这么多年过去，宫里再没传出一点元佐再可能继位的风声。

    时日久了，那些因为他是长子，而站在他身后的官员幕僚们也是日益凋敝，走的走，溜得溜，元佐已隐隐成为了名副其实的孤家寡人。

    若是常人，落到这步田地，该是有所收敛改改性子，可他却更变本加厉，对下人家眷非打即骂，行走于街若遇见有人多瞧他一眼，也会被扔进牢狱关上几。

    同为商饶段卿流，正在他为货郎心生同情时，元佐做了一件令他大为惊诧的举动。

    货郎满为热情的笑容，被元佐没有丝毫回应的冰冷僵在脸上。正准备离开时，沉默半晌的元佐嘴角突然扯出一道弧度，花朵一般逐渐绽开，蔓延到眼角眉梢，布满整张脸颊。

    这是这个夏，货郎见到的一辈子最令他有尊严的笑容。

    “段掌柜，带银子了么？”元佐问了一声。

    “没带，不过可以去顺酒楼领。”段掌柜忙不迭回应道。

    “气炎热，买上一些凉茶。”元佐完，脚步不再停留，侧身闪过货郎向着禁宫走去。

    “殿下，买多少？”

    元佐只交代了他要买凉茶，却没有告诉他买多少，这让一向精明的段掌柜犯了难。

    他本是元佐府上一个官家，顺酒楼其实是元佐名下一份用来收买人心的产业。

    跟随元佐日久，在他心中积威已深。事情做的不称心，免不了一番责骂。无奈之下，段掌柜装起胆子询问道。

    “全买了。”元佐心情似乎很不错，声音透着轻快。

    段掌柜得了授意正准备告诉货郎，今儿他走运了，不用顶着烈日沿街叫卖，我家殿下要把他所有冰汤买下来。

    可话还未出口，先听到货郎惊诧的声音。

    “殿下？他是皇子！”

    没有了元佐在身边，段掌柜又恢复到了平日从容淡定的气度，听得货郎如此问，段掌柜伸手捋了捋下巴上稀疏的胡须，故作高深笑了笑。并未直接回答，但表情却是一副正是此饶模样。

    “殿下真是好人啊，竟然要买我的冰汤啦！哈哈哈。”货郎先是一愣，紧接着手脚跳动，不知如何表达自己的喜悦情绪。

    段掌柜和杨明旺面面相觑，均露出一副哭笑不得的表情。

    “咳~咳~行啦，冰汤我都要了，随我一起回顺酒楼领钱。”段掌柜在大街之上不愿惹得太多人注目，轻咳一声提醒道。

    “嗯嗯，好嘞。”货郎露出不好意思的表情，点头如鸡啄米。元佐离开不久，三人也一起回顺酒楼。

    ……

    “圣上，大殿下求见。”

    内侍官弓着身子，对着斜卧在榻上的官家低声道。

    赵光义翻了一页手中古籍，眼未离开，语气随意道，“叫他进来吧。”

    内侍应声而出。

    不大功夫，在御街上与段掌柜分开的元佐立在了赵匡义软榻之前。

    元佐微低着头，不发一声，手中纸扇不知何时已悄然合起，别在腰带上。

    “多久没进宫了？”赵匡义放下手中古籍，伸手扯了扯身上盖的毯子，临