大唐景福二年七月。

    七月流火，河西大地暑气未消。

    肃州城南，一片空地上竖起三丈大梁。

    匠人头子站在墙头，扯着嗓子吼：“往左！往左！过了过了——稳住！”

    梁木晃晃悠悠落进卯眼，咔的一声闷响，围观的匠人一片叫好。

    工地旁边，一个穿着布衫的年轻人站了许久。

    他胸前别着块木牌，上头写着两个字：待录。

    六月府试，他考中了。名次不高，但够用。

    今天是他第一回来节度府报到，路过工地，忍不住站住脚，看着那根大梁一点一点升上去，落进卯眼里。

    旁边一个老匠人蹲在地上喝水，见他看得入神，瞥了一眼他胸口的木牌，心里嘀咕：府试考的是识文断句数算，这还名次不够，来的都是些什么铁废物。

    他抬手指了个方向：“这是工地，点卯走那边。”

    年轻人愣了一下，顺着老匠人指的方向看去，节度府正门在另一头，门口站着两个兵士，进出的吏员脚步匆匆。

    他点点头，往那边走去。

    节度府议事厅内，案上摊着一叠名册。

    董灼靠在椅背上，听曹议金一条一条汇报。

    “这次府试取中四十七人，按成绩和专长分流。”

    曹议金指着名册。

    “成绩靠前的十二人，入节度府各司历练；中间二十三人，补甘州行营协助军政；剩下十二人，分派各州府县充任佐吏。”

    普新在旁边听着，点了点头：“各州府县那边，人够用？”

    曹议金摇头：“不够。但今年是第一回，先这么走，明年再扩。”

    董灼没说话，拿起名册翻了几页。

    翻到某一页，他顿了一下，指着上头一个名字：“这人，识文成绩不高，数算倒排在前头。怎么回事？”

    曹议金凑过去看了一眼：“这人原先在商队做过账房，数算熟，但不识字。考前突击学了三个月，勉强过了识文的线。”

    董灼点点头，把名册放下。

    “各司的吏员，要带着教。不懂的就问，问多了就会了。”他顿了顿，“告诉那些新来的，府试只是进门，进门之后才是学的时候。谁要是觉得考中了就能混日子，趁早自己走。”

    普新和曹议金齐齐应声。

    董灼站起身，走到窗边，看了一眼外面。

    工地的方向，那根大梁已经立起来了。

    他回头看向普新：“肃州的事，你盯着。我去瓜沙走一趟。”

    普新愣了一下：“节帅不带人？”

    “带思芳就行。”董灼往外走，“牙军在那边宣讲军法，我去看看整肃得怎么样。”

    一身戎装，与思芳并骑往西。

    马蹄踏碎官道尘土，身后跟着二十余骑亲卫。

    出了城门，戈壁滩上的日头白晃晃的，晒得人眯眼。

    思芳催马跟上来，随口问：“张承奉那边，是历练还是盯着？”

    董灼没回头：“都有。”

    思芳点点头，又问：“府试的新吏员能行吗？”

    董灼偏头看她一眼：“没问题。”

    “你确定?”

    “又不是让他们运筹帷幄，位置缺人而已。”

    董灼忽然抬头看了一眼天空，万里无云。

    他心念一动，头顶高空中，八颗星辰循着轨道缓缓浮现。烈日悬在正中，八星环绕运转，煌煌星盘铺陈在苍穹之上。

    他转头看向思芳，盯着她看了一会儿。

    思芳被他看得不自在，抬起头：“怎么了？”

    董灼没说话。

    她看不见。

    他一时有些恍惚。头顶那八颗星，烈日，轨迹，清清楚楚，像刻在天上一样。可她看不见。

    到底是真的，还是他自己的幻觉？

    思芳被他盯得脸微微发红，别过头去，不说话了。

    董灼也不在意。

    他催马往前，也没收回意象。

    烈日高悬，八星环绕。他顶着这片只有自己能看见的星空，一路往西。

    心里忽然冒出一个念头：

    这下真成河西太阳了。

    一行人抵达瓜州境内。

    瓜州营驻地在城外三里，依着一片胡杨林扎营。