老农手里的半瓢粪水“啪叽”一声洒在破草鞋上。

    他张着漏风的嘴，浑浊的老眼死死盯着那几口敞开的红木箱子。黄白相间的金条在初冬的冷风里泛着刺目的冷光，晃得他连退两步，后背重重撞在干枯的树干上。

    那位平时连鞋底沾点泥星子都要发火的世家公子，非但没躲，反而拿膝盖当脚使，猛地往前蹭了两步。

    他一把抱住老农沾满黄泥的大腿。脸颊死死贴在那条散发着浓烈发酵酸臭味的裤腿上，声音哽咽。

    “师傅！您看这金子够不够？只要您教我辨认黄土黑土的酸碱，教我怎么堆肥，这箱赤金全归您！”

    老农咽了口唾沫，喉结上下滑动。

    他眼前一黑，双腿像抽去了骨头，“扑通”一声直挺挺地往后倒去，生生被这几箱金子和这群疯子吓晕了。

    这场荒诞的闹剧，像是一把野火，瞬间烧透了整个长安城。

    大唐的天，彻底变了。

    国子监那块挂了百年的镏金招牌被摘了下来。取而代之的，是一块歪歪扭扭的粗木板，上面用木炭写着“皇家大唐农学院”。

    原本书声琅琅、熏着名贵檀香的明伦堂，此刻安静得诡异。青砖铺就的院子里，被人为挖出了几十个泥泞的大坑。

    清晨的冷风卷起几片枯叶，吹过院墙。

    几百个头戴方巾的才子，撩起引以为傲的青色长衫下摆，全无形象地蹲在泥坑里。

    太原王氏的嫡长孙，手里攥着一捧刚从终南山脚下挖回来的湿泥。他把泥巴凑到鼻尖，深吸了一口气，眉头紧锁。随后，他竟然伸出舌头，在泥土表面舔了一口。

    “泥土发涩，回甘不足，缺了草木灰的底子。”

    他一边往地上吐着沙子，一边抓起手边的紫毫笔，在一张昂贵的宣纸上飞快记录。

    旁边，一个书生双手捧着一截光秃秃的桃树枝，嘴里念念有词。

    “聚气……引气入体……气沉丹田，转注灵根……”

    他憋得脸色紫红，额头青筋一条条暴突起来。接连放了三个响屁，手里的枯枝却连个芽孢都没憋出来，急得他眼泪直打转。

    这群曾经只知道风花雪月、吟诗作对的人，如今满脑子只有温度、湿度、发酵时辰。

    桃花苑的门票，成了大唐最致命的诱惑。

    终南山，白玉牌楼前。

    初冬的寒气在白玉阶梯上凝结出一层薄霜。

    李承乾穿着一身粗糙的灰布短褐，裤腿卷到了膝盖上方，露出两条沾满泥浆的小腿。他大马金刀地坐在一张缺了条腿的烂木凳上，身边放着一壶冒着热气的粗茶。

    堂堂大唐废太子，此刻化身为桃花苑的守门主考官。

    “下一个。”

    李承乾端起粗瓷茶碗灌了一口，吐出两片茶叶梗，声音透着被冷风吹出来的沙哑。

    一个穿着锦缎的世家子弟战战兢兢地走上前。他将双手平举，掌心向上，露出几块黄褐色的“硬茧”。

    “主考官明鉴，学生这半月来日夜挥舞铁锹，掌心已磨出老茧。对种树之道，颇有心得。”世家子弟压低声音，手指微动，悄悄从袖口滑出一张万两面额的飞钱，试图塞进李承乾的茶碗底下。

    李世民的这位嫡长子，连看都没看那张飞钱一眼。

    他伸出带着几道干裂血口子的手，一把抓住那世家子弟的手掌。粗糙的拇指在那块黄褐色的“硬茧”上用力一搓。

    “刺啦。”

    一层用松香和黄沙混合粘上去的假皮，被硬生生撕了下来。露出底下白嫩如葱段的肌肤。

    “拿松香糊弄孤？”

    李承乾眼底翻滚起一抹戾气。他抬起一脚，重重踹在那人的膝盖窝上。那世家子弟惨叫一声，双膝砸在冰凉的白玉地砖上，疼得五官扭曲。

    “连这点苦都吃不了，也配求仙长的长生大道？”李承乾冷笑，指着山下，“滚！永远不准踏入终南山半步！”

    两个如狼似虎的金吾卫冲上来，像拖死狗一样把人拖走。惨叫声在山道上渐渐远去。

    后面排队的人群齐刷刷打了个寒颤。

    风吹过牌楼，带来院内一丝若有若无的桃花清甜。

    “下一个。”李承乾敲了敲桌面。

    一个单薄的身影从人群后方挤了出来。

    他穿着一件洗得发白的单衣，冷风一吹，袖管里空荡荡的。脚下的草鞋破了个大洞，冻得发紫的脚趾踩在白霜上，冻得毫无血色。

    寒门书生，顾青。

    他没有拿出什么飞钱，也没有华丽的辞藻。只是默默地伸出双手。

    那是一双被苦难浸透的手。手背上布满了一道道冻裂的血口子，深可见肉。掌心的老茧厚得像是一层树皮，指甲缝里全是被冻得发黑的泥垢。

    李承乾的目光顿住了。

    他摸了摸自己手上的茧子，再看看眼前这双真实的手，眼底的轻蔑散去了几分。

    “考题知道吧？”李承乾指了指