殿里的气氛一点一点往下沉。

    产婆们起初还带着“回话”的拘谨，到后来越说越快，越说脸色越白。因为她们从来没这么对过账。

    各干各的，各死各的。一年几个，觉得正常。

    可十五个人的“几个”凑到一起，变成了两百多条命。而且这两百多条命里，十七八岁以下的占了大半。

    “你们自己算。”马皇后的声音压得很低，“这些死掉的产妇，十八岁以下的，占了多少？”

    领头产婆张了张嘴，嗓子干涩。

    “六七成……怕是有的。”

    “不止。”旁边那个接生最多的产婆摇头，“我那边将近八成。”

    马皇后不再追问了。她转过身，把桌上那摞名册拿起来，递给身旁的宫女。

    “念。”

    宫女接过来，翻开第一页，声音清亮。

    “刘氏，年十五，洪武十二年三月初七产一女，难产三日不下，血尽而亡。”

    “赵张氏，年十六，洪武十二年五月十二产一子，胎位不正，母子俱亡。”

    “王李氏，年十七，洪武十二年七月初三产后血崩，延至次日未时殁。”

    一个名字接一个名字。

    产婆们的呼吸越来越重。

    念到第十个的时候，那个年纪最大的老产婆忽然“啊”了一声。

    “赵张氏……这是城南赵家铺子的？”

    宫女停下来看了她一眼。

    老产婆的声音在抖：“这个……是民妇接的。”

    宫女继续往下念。

    “孙氏，年十五，洪武十二年八月二十二……”

    “这个也是我的。”另一个产婆抬起手，声音哑了。

    又往下念了十几个。

    十五个产婆里，有六个人认出了名册上自己经手的名字。

    圆脸产婆捂着嘴，浑身打摆子。那个老产婆已经蹲下去了，两手撑着地面，肩膀一耸一耸。

    宫女只念了三页。

    马皇后抬手：“停。”

    殿里只剩下抽噎和粗重的喘息声。

    “这份名册，”马皇后把镇纸压回那摞纸上，“总共九百六十三人。这只是应天府。只是洪武十二年一年。”

    没有人说话。

    领头那个产婆直着脖子站在那里，两只手攥成拳头，指关节全白了。

    马皇后没有再往下施压。她退回座位，留了一段沉默给这些人。

    过了好一会儿，领头产婆开口了，声音沙哑。

    “娘娘……叫民妇们来，是想让民妇们做什么？”

    马皇后看向林远。

    林远起身，走到那些产婆面前。

    “各位嫂子、婶子。”他拱了拱手，“今天叫你们来，确实有件事要托付你们。”

    十五双眼睛看过来，红的红，湿的湿。

    “这份名册上的人，有些是你们亲手接生的。你们看着她们死在自己面前，心里什么滋味，不用我说。”

    林远顿了一下。

    “但我想问一句，你们回去之后，敢不敢把今天听到的这些数字，这些名字，讲给你们片区里的那些婆、媳妇们听？”

    领头产婆抬起头，盯着林远。

    “侯爷，您想让民妇们劝那些人家……晚几年生？”

    林远点头。

    十五个产婆互相看了看。

    领头那个深吸一口气，拳头松开又攥紧。

    “侯爷，不是民妇不敢。可那些公婆盼孙子盼得眼珠子都红了，民妇说一句'晚几年生'，人家转头就把民妇轰出门了。下回有活也不请民妇了。”

    林远摇摇头，说道：“不是让你们直接劝他们晚几年。”

    林远往前走了一步，扫了一圈这十五个产婆的脸。

    “你们要做的事很简单。”

    领头产婆抬着头，等他往下说。

    “前些日子，朝廷派了吏员去各村镇宣讲，说低龄产妇容易难产，号召百姓晚几年生育。”林远把双手背在身后，“效果嘛……不好。”

    “百姓听不进去？”圆脸产婆小声问了一句。

    “不是听不进去，是压根不当回事。”林远摇头，“数字再吓人，跟他们自己没关系就是没关系。”

    他指了指桌上那摞名册。

    “所以找你们来。们接生几十年，哪家的媳妇怎么死的，死的时候什么动静，你们比谁都清楚。”

    十五个产婆互相对视，隐约有些明白了。

    “回去之后，找那些扎堆闲聊的婆婆，找那些嫁了女儿出去、女儿年纪又小的人家。”林远竖起一根手指，“就闲聊。把这事给她们说道说道。”

    领头产婆愣了一下：“就……照实说？说死的人数？”

    林远点了点头，随即又摇了摇。

    “对，但不止说这个。”

    他往回踱了两步，语气放慢。