周匠头拿着那卷牛皮走了，林远交代得清楚，裁成内径六寸、宽三分、厚半分的皮圈，上下两面用铁片夹住，只露外缘贴壁的部分。

    活很细，但周匠头这人手稳心细，交给他林远不操心，而且也不能小瞧这些匠人跟家人的羁绊，个顶个的都有绝活。

    需要操心的是另一件事。

    林远找了张桌子铺开一张纸，提笔画了个竖着的圆筒。圆筒里画了根横杆代表活塞。蒸汽从底下灌进去，活塞被顶上去。

    好，顶上去了。然后呢？

    活塞被蒸汽推到顶了，怎么让它回来？

    停火？水冷下来，蒸汽消散，气缸内部压力降了，活塞靠自重落回去？

    林远把笔一搁，两手揉着太阳穴。

    这法子理论上可行，但等水重新烧开又得好一阵。一上一下就算完成一个冲程，这效率简直没眼看。搞个蒸汽机出来跟蜗牛一个速度，那还折腾什么？

    那要是在活塞上面加配重呢？活塞到顶之后靠重力压回来？

    不行，有点离谱。蒸汽压力把活塞顶上来的过程是做功的过程，但活塞要是靠重力回去，那蒸汽得一直撑着不泄气。

    可蒸汽不泄出去，活塞就被憋在上头下不来。泄了气，活塞倒是能落，可落回去之后还得重新充气……

    “妈的。”林远骂了一句，恨自己不是理科生。

    问题的核心不在于活塞有没有力气回去，在于气缸里的蒸汽怎么处理。

    活塞上行的时候，气缸里充满高压蒸汽，把活塞往上顶。活塞到顶之后，这团蒸汽得消失，气缸内部得变回低压状态，活塞才有可能落回来。

    消失。

    蒸汽怎么消失？

    要么排出去，要么变回水。

    排出去简单，开个口子放气就行。但放完气之后再充气，一进一出，中间有个断档，活塞会停一下。停多久取决于锅炉重新把蒸汽压进来的速度。

    林远在纸上画了又画，涂了又涂，画出来的东西乱成一团麻。他对机械结构的想象力有限，脑子里能想通逻辑，手上画不出具体的构件形状和连接方式。

    算了。这种事得跟真正的匠人面对面讨论。

    他把那几张草稿揣进袖子里，出了书房。

    “来福，备马。”

    “侯爷去哪？”

    “军器局。”

    ——

    军器局的铸造坊在城北，紧挨着神机营的驻地。林远进门的时候，汤匠头正带着徒弟们蹲在一口翻砂坑边上，拿着铁钩子小心翼翼地扒拉模具。

    坑里热浪翻滚，空气都变了形。

    “汤匠头。”

    老匠头猛抬头，手上的活没停。“侯爷稍等，这一炉正出模。”

    林远没催他，站在旁边看。

    两个年轻徒弟把外层的泥模敲碎剥开，露出里面的铸件——一根灰黑色的铁筒，两尺来长，外壁粗糙，布满浇铸留下的纹路。

    汤匠头拿铁钩子把筒竖起来，凑近了看内壁。摇了摇头。

    “这根不行。”他用指甲刮了一下内壁，“看见没？这儿有个砂眼，黄豆粒大小。灌了蒸汽进去会从这儿漏。得报废。”

    旁边的徒弟“啊”了一声。

    “别啊了，重来。把翻砂的泥料筛细一号，另外浇铸温度再提两成。金属液太稠了，流不满细部就会留气泡。”

    汤匠头把废品往边上一扔，擦了把手上的灰，转过身来面对林远。

    “侯爷，不好意思，让您看笑话了。这根是第二根废品，前面那根是缩孔，里头有个指头大的空洞。”

    “正常。”林远摆手，“第几根了？”

    “加上废的，第三根。正在铸的这根如果顺利，明天能出模。”

    “内壁打磨到哪一步了？”

    “第一根废品虽然有缩孔，但外面一截没问题，小的拿来练手了。用石磨棒往里头转着磨，磨了三天，那一截已经挺光了。”汤匠头领着林远走到工坊角落，从架子上取下一截半尺长的铁筒断件。

    林远接过来，手指伸进去摸了摸内壁。

    滑。不是镜面那种滑，还有细微的划痕纹路，但比刚铸出来的粗糙表面好了十万八千里。

    “这个精度，比你之前说的半分缝隙要求怎么样？”

    汤匠头从架子上又取下一个铁圆柱，也是个试做的活塞坯件。他把圆柱塞进那截筒里，缓推了一下。

    铁柱在筒内滑动，不算太顺畅，有磕磕碰碰的阻滞感。

    “缝隙大概还有一分出头。”汤匠头把铁柱取出来，“要磨到半分，起码还得三五天。”

    “行，不急。”林远把铁筒和铁柱都放回架子上，转过身来。“老汤，我今天来不光是看进度的。有个问题想跟你聊。”

    “侯爷请说。”

    林远从袖子里掏出那几张涂抹得乱七八糟的草稿，在工坊的木桌上摊开。

    “你看这个。”他指着图上的圆