半柱香过去。

    “加煤，把火催起来。”

    汤匠头往火膛里又塞了几块煤，用铁钎子捅了捅底下的灰，让空气流通。火焰“呼”地蹿高了一截。

    锅炉里的水开始有了动静。

    先是“咕”的一声闷响，像气泡从水底冒上来破裂的声音。过了一会儿，变成持续的“咕噜”声。

    水开了。

    林远的手从气缸壁上移开，退后一步，两眼盯着气缸顶部伸出来的那根活塞杆。

    蒸汽从锅炉顺着铜管往气缸里跑。进气阀门现在是开着的，他之前手动把铜翻板拨到了“开”的位置。

    气缸壁传出“嘶”的气响，越来越重。

    锅炉里的压力在攀升。

    活塞杆纹丝没动。

    林远攥了下拳头。

    十息。二十息。

    杆子动了。

    先是一抖，像被什么东西从下面顶了一下。林远的呼吸卡在嗓子里，两只拳头攥得死紧。

    杆子慢慢往上抬，慢慢的到顶了。

    “咔。”

    阀门翻板被触发杆拨动的声响，清脆得像骨节弹响。进气阀关了，冷凝阀开了。

    杆子开始往下落。

    汤匠头攥着那根废铁条的手都在哆嗦，嘴唇翕动着，跟着活塞的节奏在数拍子。

    杆子落到底。“咔。”

    进气阀开。冷凝阀关。

    蒸汽灌进气缸，活塞再次被顶上去。

    到顶。“咔。”

    落下。“咔。”

    再上。“咔。”

    再落。“咔。”

    节奏越来越稳。每一次冲程之间的间隔在缩短，锅炉里的水彻底翻滚起来了，蒸汽供应越来越充足。

    “转起来了！转起来了！”一个年轻徒弟忍不住喊了一嗓子。

    汤匠头回头瞪了他一眼，那徒弟赶紧捂嘴。

    林远没动。他站在原地，盯着那根活塞杆一上一下、一上一下地运动，数着节拍。

    一……二……三……四……

    四息一个冲程。稳定了。

    他数了三十个冲程，整两分钟。杆子没有停顿，没有卡死，节奏均匀。

    “老汤。”

    “在！”

    “漏气情况。”

    汤匠头绕着气缸转了一圈，把耳朵贴近各个接口处听了听。

    “进气管接口有点声儿，不大。气缸顶盖那个活塞杆穿出来的地方……也有一丝。其他地方没听见。”

    “能接受。”林远终于松了口气，把攥紧的拳头松开，手心全是汗。“先让它跑着，别停火。我看能连续跑多久。”

    活塞杆一上一下，带着整台机器发出有节奏的“咔、咔”声。像一颗跳动的心脏。

    这台丑得没法看但又美的吸引人的铜铁疙瘩，活了。

    众人一阵欢呼喝彩。

    ——

    林远让蒸汽机跑了整一个时辰。

    中间加了一次煤，冷凝器里的水换了一回。活塞没有停过，节奏从头到尾稳定在四息一个冲程。

    牛皮密封圈拆出来看了一下，有轻微磨损，但远没到需要更换的程度。照这个状态跑下去，撑个三五天再换也来得及。

    “行了，熄火。”

    汤匠头把火膛里的煤扒出来，盖上灶门断氧。锅炉里的水慢慢不响了，蒸汽供应断了，活塞杆的速度一点慢下来，最后停在了半程的位置。

    林远抹了把脸上的汗，转身看着汤匠头和六个徒弟。

    七个人的表情各不相同。有兴奋的，有茫然的，有还没完全反应过来的。汤匠头倒是最沉稳，两手背在身后，盯着那台停下来的机器看了好一会儿。

    “侯爷，这东西……能顶多大的力？”

    “目前这个尺寸，顶不了太大。”林远踢了踢气缸底座，“但够做下一步试验了。”

    “什么试验？”

    “带东西转。”

    林远指了指工坊外面的空地。“老汤，你手底下有没有人会做曲轴连杆的？就是把这根杆子的上下运动，变成圆周运动。”

    汤匠头想了想。“水碓见过没有？水轮带着杵头上下舂米，跟您这个反过来。您是要把上下变成转圈？”

    “对。”

    “那就是偏心轮的活。”汤匠头从地上捡了根铁棍，比划了一下，“在轮子边上偏一个位置装根短杆，短杆连着活塞杆。活塞一推一拉，轮子就跟着转。”

    林远拍了一下手。“就是这个。你做一个出来。轮子不用大，一尺半的直径够了。另外再做一根传动轴，从轮子中心伸出去，接外面的设备。”

    “接什么设备？”

    “石磨。”

    汤匠头愣了一下。“磨面的那个？”

    “对。去弄一副磨盘过来，小的就行。传动轴接上磨盘的转轴，蒸汽机一转，磨盘就跟着转。”

    汤匠