李茂方瘦了一圈。

    五天的功夫，颧骨比来应天的时候更往外凸了，眼窝也陷了下去。

    院子里那棵歪脖子枣树的叶子落了大半，他每天早起就坐在树底下发呆。

    随从给他端饭，第一天还能勉强吃几口。

    第二天开始，碗筷摆上来，他拿起筷子扒拉两下又放了回去。

    粥凉了热，热了又凉，最后原封不动端走。

    第三天递出去的拜帖，依旧石沉大海。

    鸿胪寺那个年轻主簿倒是又来过一趟，带了些糕点和冬衣，说是按规矩给外使添置的。

    李茂方问他拜帖的事，主簿笑着摇头。

    “侯府那边没有回信，小人也不好催。大人再等。”

    等？

    等到什么时候？

    李茂方攥着那盒糕点，差点没把木盒子摔了。

    第四天夜里，他又去了周谊那。

    两个人对坐着喝闷酒，谁也不说话。

    周谊倒是想开了些，主动开了口。

    “帖子退回来没有？”

    “没退。”

    “没退就是好事。”周谊给他倒了杯酒。

    “退回来是彻底拒绝，不退回是还在晾着你。晾着你，说明他还没把高丽这件事从手里扔掉。”

    李茂方灌了口酒，辣得直咧嘴。

    “希望如此。”

    周谊把酒壶放下，手指在桌面上画了个圈，“大明要是真不想搭理高丽，从一开始就不会让鸿胪寺接你进城。让你住下来，给你安排住处，又把事情交给定远侯处理，这一套流程走下来，说明大明对高丽是有想法的。”

    “什么想法？”

    “他在等你服软。”

    李茂方闭了嘴。

    他知道周谊说的对。

    从第一天在侯府被晾一个半时辰开始，到后来被轰出门，再到这五天的不理不睬，全是一套连贯的手段。

    目的只有一个：彻底打掉高丽使臣的底气和骄傲，让他心甘情愿地低头。

    李茂方以前在开京的朝堂上，见过各种手腕。

    但那些跟林远比起来，就像小孩子过家家。

    “再递一份帖子。”李茂方把酒杯重搁在桌上。

    “最后一份。如果还是不回，我就直接去侯府门口跪着等。”

    周谊抬起眼皮看了他一眼。

    “你是高丽正使。”

    “我知道。”李茂方把下巴收紧，喉结滚动了一下。

    “但我是为高丽来的。使臣的面子跟高丽的存亡比起来，算什么？”

    第五天上午，第三份拜帖送出去了。

    措辞比前两份加起来还要低。

    李茂方在帖子里没再提什么“高丽正使”的身份，没再用“商议朝贡事宜”的措辞。

    他只写了一句话：下臣不才，恳请侯爷赐教。

    帖子送出去之后，李茂方回到院里坐在那棵枣树底下，两只手搭在膝盖上，一动不动。

    日头从东墙爬到了头顶。

    随从端了碗热粥来，他没动筷。

    日头又从头顶爬到了西墙根。

    院门外响起脚步声。

    鸿胪寺那个主簿的声音传进来。

    “李大人！侯府回信了！”

    李茂方从椅子上弹了起来。

    他几步冲到门口，从主簿手里接过那张薄的纸笺。

    纸上只有一行字，笔迹随意得像是顺手写的。

    明日巳时，过时不候。

    就这么一句话，连个落款都没有。

    李茂方捏着那张纸笺，手指头攥得纸边都皱了。

    他深吸了一口气，又吐出来，反复看了三遍。

    “李大人？”主簿在旁边问了一句。

    “无事。”李茂方把纸笺折好，小心地塞进袖中。

    “多谢。”

    主簿拱了拱手走了。

    李茂方转过身，在院子里站了好一会儿。

    枣树上最后几片叶子在风里打着旋，落到他肩头。

    他没去拂。

    随从凑过来。

    “大人，那碗粥还在灶上温着，您好歹吃几口。”

    李茂方这回没拒绝。

    他走回屋里坐下，把粥碗端起来喝了大半碗。

    入了胃，暖意顺着食道往下淌，整个人才算活过来。

    当天傍晚，李茂方又去了周谊那里。

    这次他没喝酒，坐下来就把那张纸笺掏出来给周谊看。

    周谊接过去看了，翻来覆去，又递了回去。

    “明天？”

    “明天巳时。”

    两个人对视了一息。

    周谊把手里的旧书合上，整个人坐直了。

    “茂方，这次去，你想清楚要说什么了么？”

    李茂方把纸笺收好，双手交叠放在桌上。