堂里安静了三息。

    “牛……痘？”

    王履满脸的困惑。

    林远顿了一下，想了想怎么胡扯，然后开口了。

    “几年前，我在南方游历的时候，遇到过一个从海外来的色目商人。此人在极西之地做过医生，跟我说过一件事。”

    林远的语气平缓，像在讲一个无关紧要的旧闻。

    “他说，在他的家乡，牛也会得一种类似天花的病。牛身上会长出跟人得天花时一样的丘疹和脓疱，他们管这个叫牛痘。”

    王履皱着眉头听着。

    “那个色目人告诉我，他们发现了一件怪事。凡是经常给病牛挤奶的人，手上沾过牛痘脓液的人，几乎从来不会得天花。”

    林远竖起一根手指。

    “他说，只要在人的手臂上划一道浅口子，把牛痘的脓液涂在伤口上，人会发一两天低烧，手臂上长一个小疱，几天就好了。但从此以后，这个人就再也不会得天花。”

    堂里死一般的安静。

    王履的嘴唇动了动，没出声。

    姓陈的年轻太医第一个忍不住了。

    “侯爷，这……这话从何说起？从未听过这种事啊！”

    他站起来，手都在晃。

    “天花是天花，牛是牛，怎么牛身上的脓液涂到人身上反而能防天花？这也太……”

    “太荒唐了。”

    王履替他把话说完了。

    老太医的脸上写满了不信任。

    “侯爷恕臣直言。行医这么多年，翻遍古今方书，从没有哪一本提过这种法子。拿牲畜的脓血往人身上涂，这……”

    他摇了摇头。

    “退一万步讲，就算那个色目人没有骗侯爷，那也只是一面之词。谁知道是真是假？万一涂了牛痘脓液，人反而染上了什么别的疫症呢？”

    林远没有急着反驳。

    他端起茶碗喝了一口，放下，看向角落里一直没说话的朱橚。

    朱橚坐在那里，两手抱在胸前，歪着头看天花板，像是在想事情。

    林远开口了。

    “我也曾经不信。”

    他语气平淡。

    “一个色目人的一面之词，我凭什么信？所以这事我搁在心里好几年，从来没跟任何人提过。”

    “但是前两天，那几个从海外漂来的红毛，他们带来的牛身上，长了跟那个色目人描述的一模一样的东西。腿内侧有圆形丘疹，中央凹陷，乳房附近也有。形态、位置、发展阶段，全对得上。”

    林远看着王履。

    “如果只是空口白话，我也不会拿出来说。但现在东西摆在我府上的马厩里，活生生的一头牛，身上带着那种脓疱。真假如何，验一验不就知道了？”

    王履张了张嘴，又闭上了。

    他找不到反驳的话。

    侯爷说得对，真假试一试就知道。

    可那个“试”字背后的风险，让他浑身发冷。

    万一不管用呢？

    万一涂了牛痘脓液的人，反而得了天花或者别的什么要命的病呢？

    谁来担这个责任？

    “所以才需要死囚。”

    朱橚的声音忽然从角落里传了过来。

    所有人转头看他。

    朱橚站起身，两手背在身后，踱了两步，走到王履面前。

    “王太医，我问你。在先生拿出显微镜之前，你信不信水里有活虫？”

    王履愣了一下。

    “……不信。”

    “信不信脓液里有肉眼看不见的东西在动？”

    “不信。”

    “信不信病人咳嗽打喷嚏能把疫气传给旁边的人？”

    “……以前不信。”

    朱橚拍了一下手。

    “这就对了。以前不信的事，放在显微镜下一看，全是真的。我要是半年前跟你说水里有活虫，你也觉得我疯了。”

    他转过身，看着林远。

    “先生，牛在府上？”

    “在。”

    “脓疱长出来了？”

    “还在丘疹阶段，估计再过几天就会变成脓疱。”

    朱橚点了下头，回身对王履说：“反正是死囚，砍头也是死，试药也是死。万一试成了呢？万一真能防天花呢？”

    他伸出一根手指，点了点王履的胸口。

    “王太医，你算算，大明每隔几年来一轮天花，每轮死多少人？几千？几万？要是这法子真管用，你王履就是活人无数的功德。要是不管用，死的也不过是几个本来就该死的囚犯。”

    王履被朱橚这番话堵得一句都说不出来。

    道理是这个道理。

    可让他一个行了二十多年医的老太医，去拿牛身上的脓水往人身上涂，这跟他学了一辈子的东西完全拧着来。

    他低着头，两只手攥着膝盖上的布料，半天不吭声。