次日卯时刚过，林远就翻身起了床。

    玉儿已经在前厅把早饭备好了，一碗白粥，两碟咸菜，一盘热腾腾的蒸饼，摆在桌上冒着白气。

    林远三口两口把粥喝完，蒸饼拿了一个揣在袖子里，换上官服出了门。

    骑马过正阳门大街的时候，街面上的铺子刚开门，伙计们端着木盆往外泼洗地的脏水，卖早点的摊子支起了蒸笼，整条街弥漫着一股面粉和葱花混在一起的味道。

    林远到午门外下马，一路进了东宫。

    杨忠在院子里正指挥两个小太监搬书架，看见林远过来，赶紧迎上来。

    “侯爷来得早，殿下在书房呢，刚用完早膳。”

    林远点了下头，径直往书房走。

    推门进去的时候，朱标正对着那张写满四条方略的宣纸发呆，右手撑着下巴，左手无意识地翻着桌上摊开的一摞卷宗，翻了几页又翻回去，来回折腾，显然没找到想要的东西。

    那摞卷宗封皮上盖着锦衣卫的火漆印，是蒋瓛那边送来的新一批审讯记录。

    朱标听到脚步声抬起头，看见是林远，把手从下巴上放下来。

    “先生来得正好。”朱标往那摞卷宗上敲了两下，“昨晚翻了大半夜，一个能用的人都没挑出来，全是些硬骨头，要么死不开口，要么张嘴就是求饶。”

    “殿下先别急着翻那个了。”

    林远把门从里面带上，走到朱标对面坐下，没有任何铺垫，直接开口。

    “臣昨晚在侯府后院的马厩里，撞见了一桩事。”

    朱标的手从卷宗上收回来，抬眼看着他。

    林远把事情从头到尾讲了一遍。

    从常威和侍画在马厩里低声说话的场景开始，到他把常威叫进书房审问的全过程，到常威交代的那些关于其木格身世的细节，到他在纸上列出的八条信息，到他跟朱标那张废弃名单做的四条交叉对比。

    每一条信息摆出来的时候，他都说明了来源和可信度的局限。

    朱标一开始还靠在椅背上听，听到“三千帐”的时候坐直了，听到“拒绝南征差点被抄帐”的时候身子往前倾了，听到“与乞颜部有抢马血仇”的时候，他已经站了起来。

    林远说完，端起杨忠刚送进来的茶喝了一口。

    朱标没有立刻表态。

    他从桌后绕出来，走到挂在墙上的舆图前面，手指从大同往北划，越过长城，越过阴山，一直划到斡难河以西那片在舆图上几乎全是空白的区域。

    那里只标注了几条河流的名字，和零星的“水草丰茂”四个小字，再往西就是大片的留白，连墨线都没有。

    朱标的手指在那片空白上停了很久。

    “如果她说的是真的。”朱标的声音放得很低，像是在跟自己确认，“那这个部落确实值得考虑。”

    他转过身，靠着舆图下面的木框，两手交叠在身前。

    “三千帐的底子，在北伐之后已经算得上草原一流了，能凑出三四千骑兵，足够在中等规模的冲突里自保。”

    “跟乞颜部有仇，这一条最关键，乞颜部是旧北元的铁杆，头人在应天大牢里蹲着，就算将来放回去也翻不了身了，但乞颜部的余众还散落在草原各处，有这层仇恨在，其木格她爹的部落天然就不会跟那帮人搅到一起。”

    “没参加南征，跟大明之间没有血债。”朱标把这三条串在一起说完，语气里出现了一个转折。

    “但是。”

    他竖起一根手指。

    “第一，一个战俘说的话能信几成？她现在是侯府的粗使丫鬟，绑着手腕洗恭桶的人，为了改善自己的处境，把身份往高了说，把家族往大了吹，这种事太常见了。”

    第二根手指竖起来。

    “第二，就算她说的全是真的，她离开草原已经好几个月了，北伐之后草原上天翻地覆，大部落被打散，小部落趁乱兼并，她父亲的部落现在还存不存在，是不是已经被别人吞了，谁都说不准。”

    第三根手指。

    “第三，就算部落还在，那个头人愿不愿意跟大明合作？他拒绝了脱古思帖木儿的征召，说明他有自己的主意，有主意的人不好控制，大明伸过去的手，他未必愿意接。”

    朱标把三根手指收回来，看着林远。

    林远点头。

    “殿下说的这三个疑点全是实打实的，臣一个都反驳不了。”林远放下茶碗，“所以才需要先核实，再往下走。”

    他站起来走到舆图前面，手指点在大同北面的长城沿线。

    “臣建议让蒋瓛派锦衣卫的人到大同一带打探。”

    “不需要深入草原腹地，太危险，也太慢。”林远的手指从长城往北移了一小段距离，“边境的互市集散点是最好的信息渠道，那里常年有归附的蒙古牧民和汉人商贩做买卖，消息比驿站跑得还快。”

    “另外，蓝玉的大军在北方留了几个驻点，驻点附近肯定有归附部落的牧民聚居，这些人对