息滚滚而来。

    张怀安以及一众从未见过近代冶炼工艺的朝廷官吏呆呆伫立原地，一时失语。

    他们见过官营冶坊，土炉矮小，产量微薄，炼出来的铁料杂质繁多，每一批产出都要耗费数月人力。可眼前这座工坊，昼夜不息，一次开炉便能够流出如此大量质地精纯的钢水，这般技艺，早已超出当世认知。

    随行吏员取出一小块冷却完毕的钢锭，以短斧奋力劈砍，斧刃出现缺口，钢锭本身却只留下浅浅一道印痕。

    “世间竟有如此精铁……”一名老吏不由得低声喃喃自语。

    张怀安久久沉默，心中已然明白了世家为什么不惜一切代价，一定要除掉王恒。这般改天换地的技艺，如果任由其发展下去，延续数百年的士族根基，迟早会土崩瓦解。所谓谋逆罪状，不过是欲加之罪的借口。

    看完冶金工坊，随后又前往新军营地。

    操场上数百名士兵正在操练，队列进退整齐划一，令行禁止。阿豆特意应钦差要求，进行了一场实弹演练。

    砰砰枪声骤然响起，枪声连绵，硝烟弥漫，远处木靶接连被击碎。巨大的枪声震得几名文吏浑身一颤，下意识后退数步。

    张怀安死死盯着远处被打得粉碎的靶垛，后背泛起一层寒意。他终于真切体会到，崔卢两家口中所说的“惊雷凶器”究竟是什么。手中掌握如此威力巨大的杀伐利器，若是有意起兵作乱，想要荡平青州各座城池，几乎可以说是易如反掌。

    可他环视军营，粮草仓储充足，军械虽强，却没有调动大军出征备战的迹象，全军驻守恒远城之内，只是固守山谷，练兵自卫，从未向外攻占州县。

    傍晚时分，钦差一行人回到议事堂。厅堂之内灯火摇曳，张怀安端坐席位之上，神色复杂地看向王恒。

    “王先生，今日巡察诸事，本官尽数看在眼中。”

    “崔、卢等世家递送至京都的诉状，许多乃是夸大捏造，甚至刻意安排人手作伪证，本官已经拿到确凿证据。恒远城收容流民，开荒兴业，兴办学堂医馆，冶炼新材，于地方本是功绩。”

    话锋微微一转，他语气郑重：“可你私筑城池，自建军队，手握当世所无的杀伐器物，不受朝廷官吏统辖，这一桩桩，同样都是摆在明面上的事实。纵使眼下并无反意，朝廷又如何能够安心？”

    这才是核心矛盾。

    王恒早已经预料到对方会说出这番话，缓缓开口：“中丞大人，大齐土地兼并愈演愈烈，世家肆意扩张，无数百姓流离失所。我若是解散队伍，拆毁城防，黑山峪数万百姓，转瞬之间便会再度任人宰割。我无意起兵颠覆朝廷，但是也不可能将数万追随者的性命拱手交出，任人摆布。”

    “我愿意向大齐朝廷称臣纳贡，每年上缴赋税，接受朝廷名义册封，不僭越帝王名号。但是恒远城内部政务、军务、工坊，需要保留自治之权。双方可以互通贸易，新式冶炼技术、良种、新药，皆可以向朝廷开放。”

    这是王恒权衡许久拿出的折中方案。先取得朝廷法理层面的承认，换取发展时间，继续壮大工业实力，积蓄力量，静待时机。

    张怀安闻言不由得心神震动，这条件可以说是进退有度。既没有割据自立公然与朝廷分庭抗礼，又守住了恒远城最根本的自主权。

    他没有立刻答复，此事已经超出一名御史可以决断的权限，需要如实写就奏章，送回京都交由陛下与朝堂百官商议。

    就在二人议事之时，暗中蛰伏的郑家，又送来一份密函。函中完整罗列崔、卢两家私蓄死士，兼并土地，截留赋税，私下训练私兵的一桩桩罪证，源源不断送到张怀安手中。郑家已然下定决心，彻底赌在王恒身上，把往日收集而来的世家把柄尽数抛出。

    至此，局势彻底反转。

    原本是世家打算借钦差之手构陷消灭王恒，如今钦差手中，反倒握下了厚厚一摞可以扳倒青州门阀集团的罪证。

    当夜，张怀安在灯下奋笔疾书。两份奏章，一份据实陈述恒远城所见所闻，转述王恒提出的自治称贡方案；另一份则列举崔卢薛三家诸多不法罪状，请求朝廷予以处置。

    两套奏章密封妥当，派遣亲信八百里加急快马，连夜启程奔赴千里之外的京都。

    与此同时，崔晏在青州城中翘首期盼消息，日日等候钦差传回罗织而成的罪证，等着朝廷降下讨伐圣旨。他尚且浑然不知，自己手中的刀，已经调转方向对准了自己。

    京都朝堂之上新一轮更加激烈的博弈，正在悄然酝酿。而恒远城这边，钢炉炉火不曾熄灭，车床不停转动，新军加紧训练，工业建设一日千里，势力还在飞速扩张。