响起。

    一名皇城禁军校尉快步踏入芳华殿，双手捧着一叠封好的信函，还有一方随身的青铜私印，单膝跪倒丹陛之下。

    “启禀陛下！城外驿站值守的青州护卫方才将人犯与物证移交皇城司。皇城司拿获兖州驻京密使，于其寄居宅院之内搜出往来密信、手书底稿，还有崔侍郎私相授受的信物。人犯此刻羁押在皇城司大牢，书信之中字句确凿，写明密谋宫宴下毒，若毒计不成，便动用死士当众行刺，意图谋害王镇抚使。”

    此言一出，满堂轰然。

    这一套，正是王恒预先布下的后手。

    宴会进行的同时，城外的护卫依照既定计划行动，循着情报提供的线索突袭兖州密使的居所，人赃并获，拿到全部往来书函。他们没有擅自处置，直接移交皇城司，把全套证据交到朝廷手中，不越过大齐法度，不给对方扣上谋逆的口实。

    内侍上前，将那一叠密信接过，转呈御座之上。

    萧珩伸手接过，一页一页翻阅。

    信纸上字迹确凿，崔濂亲笔手书，与兖州节度使萧烨往返商议，如何罗织罪名，如何设下毒盏，如何收买死士，谋划条理清清楚楚，白纸黑字无可抵赖。甚至连许诺事成之后给予死士家属的抚恤数额，都一一写在纸上。

    每读一行，少年帝王的脸色便阴沉一分。

    他心中清楚，朝堂世家与地方藩镇私下勾结串联，已经到了如此肆无忌惮的地步。竟敢在皇家御宴之上，私设鸩毒，动用刺客，视皇权、王法如同无物。今日目标是王恒，来日若是朝堂之中再有他们想要除去之人，同样可以故技重施。

    崔濂浑身血气仿佛一瞬间被抽空，双腿一软，扑通跪倒在地，面如死灰。方才的嚣张气焰荡然无存，嘴唇哆嗦，再也说不出一句辩驳之词。

    铁证如山，再无从狡辩。

    “来人。”萧珩声音冰冷，一字一顿，带着压抑的怒火，“将吏部侍郎崔濂拿下，即刻打入诏狱，严加审讯。凡与此事有牵连者，一体拿办，绝不姑息。”

    两侧羽林卫应声上前，铁镣哐当一声锁上崔濂手脚。崔濂失魂落魄，被甲士拖拽出去，沿途还传出几声绝望的嘶吼。

    殿内崔氏一系官员人人心惊胆战，噤若寒蝉，低着头不敢出声，生怕被株连进去。

    一场宫宴惊变尘埃落定。

    芳华殿之中气氛已经全然不复方才的歌舞升平，处处残留着惊魂未定的气息，地上还留着死士淌出的血迹。歌舞乐曲尽数停止，这场御宴，已然无法继续进行。

    萧珩挥了挥手，命众官员先行退席，只单独留下王恒一人。

    文武百官依次躬身告退，离去之时，看向王恒的眼神各不相同，敬畏、忌惮、后怕，五味杂陈。所有人心里都清楚，经此一事，京中局势已然彻底改写。世家遭受重击，兖州藩镇牵涉其中，而手握可怖火器的青州镇抚使，分量在帝王心中变得愈发沉重。

    大殿之内终于只剩下君臣二人。宫灯摇曳，将两道人影拉长投射在金砖地面。

    萧珩自御座缓步走下，站在距离王恒数步远的位置，目光沉沉地打量他许久。

    “卿今日，可谓九死一生。”帝王的声音听不出喜怒，“崔濂勾结藩镇，欲于宫宴置卿于死地，铁证俱在，朕自有处置。只是方才护卫所持火器，威力骇人。卿随行入京，竟然携带着这般杀伐重器，事先并未奏明朝廷。”

    话题终于落到了最核心的一点上。

    这是帝王心中一根刺。今天亲眼见识过短枪威力之后，那股不安挥之不去。

    王恒不慌不忙，从容应答：“启禀陛下。自青州奔赴京都，路途千里，中途便遭遇兖州藩镇埋伏截杀，随行护卫多人险些殒命。臣之所以随身携带着防身器械，只为保全性命，能够平安抵达京师，面见陛下，陈述青州诸事。此番火器只用于抵御刺客、保全自身，并未有意在皇城之内耀武扬威。”

    他顿了顿，继续说道：“兖、沂六镇私蓄甲兵，割据一方，阳奉阴违，屡次暗中构陷生事。如今崔濂一案已经查实，密信之中多处提及各镇密谋。臣恳请陛下借着此案，顺势向兖沂诸藩施压，抑制藩镇势力扩张。青州恒远城愿意向朝廷开放商贸，每年输送大量赋税，新式冶铁、耕作技艺，也可以逐步传授各州。只是黑山峪戍守新军，还请陛下准许维持现有建制，以提防峪内灾祸复起。”

    王恒趁此机会，摊开自己的筹码，开始正式和帝王谈判。

    以技术、商贸赋税作为交换条件，换取朝廷承认恒远城现有建制，争取宝贵的发展时间。同时借崔濂这桩大案，借力打力，让朝廷去牵制兖沂敌对藩镇，让自己可以抽身回去，安心搞工业化建设。

    萧珩站在灯火之下，眉头紧紧锁起，陷入漫长权衡。

    他手里握着皇权，可是世家根基未倒，藩镇割据已成尾大不掉之势。如果就此和王恒彻底撕破脸，便等于逼迫青州举兵反叛，北方立刻燃起战火。若是接纳王恒开出的条件，就等于承认一个手握火器、高速工业化的地方势力继续