队员迅速安放炸药，轰隆一声巨响，环形沟槽被炸得粉碎，遍地骸骨被碎石掩埋。小队带着伤员迅速撤离这片凶险的洼地，消失在荒野深处。

    ……

    北疆河谷。

    拂晓开启的血战依旧在残酷延续。

    河水被血水反复浸染，滩涂上密密麻麻遍布尸体。拓拔烈不断加大进攻力度，佯攻与侧翼突袭交替上演，南岸的守军压力到达临界点。

    赵参将站在望楼，看着不断减少的弹药台账，面色凝重。经过数个时辰的高强度作战，机枪的备用枪管所剩无几，迫击炮炮弹存量急剧下降。按照当前的消耗速度，坚守三日的目标变得岌岌可危。

    “东侧浅滩的防线勉强守住，但是敌军依旧在寻找新的渡河点位。”副官满身尘土跑来禀报，“士兵极度疲惫，不少人已经连续作战六个时辰，伤员数量持续上涨。”

    赵参将望向奔腾的河水，心中快速盘算。硬耗下去只会被拖垮，必须寻找机会给予北岸一次重击，逼迫拓拔烈放缓强攻节奏。

    “命令，剩余的四发重型迫击炮弹，瞄准北岸敌军的中军旗帜区域。等待北狄下一波大规模渡河，将其吸引至河面中段，实施精准打击。”

    命令迅速下达，炮兵仔细调校最后的重炮诸元。

    不久之后，北岸号角再起，新一轮大规模强渡开启。数百张羊皮筏子再度涌入湍急河水，密密麻麻向着南岸驶来。待到渡河队伍抵达河面最中央，也就是河谷最宽阔的地带。

    “发射！”

    四道破空之声呼啸而出。

    轰隆！！！

    剧烈的爆炸在北岸中军区域炸开，泥土碎石漫天飞溅。拓拔烈身旁数名护卫瞬间倒地，冲击波将这位北狄可汗狠狠震退数步。虽然没有直接命中拓拔烈本人，中军的指挥体系却出现短暂混乱，进攻节奏骤然顿挫。

    突如其来的重击，让正在渡河的士兵心生恐慌，冲锋的势头出现松动。南岸守军抓住机会，火力全力倾泻，大量筏子在河面被摧毁。

    拓拔烈稳住身形，拂去身上尘土，眼底的怒火几乎要喷涌而出。连续数个时辰的强攻，付出巨大伤亡，南岸防线依旧纹丝不动。他原以为可以速战速决，却陷入一场看不到尽头的消耗战。

    “暂停强攻，全军后撤休整。”拓拔烈咬牙下令。

    他决定暂时停下不计代价的冲锋，重新谋划对策。河谷的强攻暂时告一段落，可所有人都明白，这只是暴风雨来临前的短暂休憩，北狄绝不会就此放弃南下的野心。

    南岸的士兵瘫坐在战壕之内，抓紧难得的空隙休整，绷带、饮用水快速分发。赵参将丝毫不敢放松警惕，吩咐斥候不间断监视北岸一举一动，提防对方的新诡计。

    ……

    恒远城，城内风波暗涌。

    流言的传播速度远超想象。

    即便情报司的人手全力出动，抓捕了数十名刻意散播谣言的游商与说书人，可恐慌的言论早已如同野草蔓延至各个街巷。

    市井之间，不少百姓窃窃私语，将近期所有灾祸归咎于王恒。

    “要不是他带来那些怪异火器，妖魔怎会现世？”

    “听说黑山峪的裂隙，就是他打开的。”

    一部分经历过恒远城庇护的民众选择坚定相信王恒，可大量来自周边逃难而来的流民，内心本就脆弱，极易被谣言煽动，不安的情绪在底层悄然发酵。

    镇抚司之内，情报司主事将搜集的口供平铺在案前，向王恒汇报。

    “启禀城主，谣言源头多来自青石岭方向，由萧烨麾下暗线层层向外扩散。底层民众缺乏判断力，恐慌难以快速平息。强行镇压流言，反而容易落下苛政的口实。”

    王恒低头凝视口供，神色沉静。

    武力可以击溃军队，炮火可以摧毁堡垒，可人心之中滋生的猜忌，无法依靠枪炮直接根除。

    “分两步行事。”王恒缓缓开口，“第一，开设公开宣讲，由经历黑山峪之战的老兵亲自讲述畸兽出世的真相，将地脉异动的记载整理，张贴至城内各个告示栏，用事实破除谣言。第二，开放城防的部分区域，组织城中代表参观军备仓库与防御工事，让百姓知晓我们的一切准备，皆是为守护青州。”

    疏导大于压制。比起强硬抓捕，让民众亲眼看见真相，才是瓦解流言最有效的手段。

    话音未落，来自黑山峪外围特种小队的加密情报传回。

    洼地血祭被摧毁，仪式终止，但封印的损伤已然造成。

    王恒拿起密报，眉头紧锁。

    虽然打断了萧烨的血祭计划，延缓了封印崩坏的速度，可最初数个时辰的献祭，依旧加速了裂隙扩张。如今距离封印崩塌，仅剩不足四日。

    时间愈发紧迫。

    他走到巨大的沙盘之前，指尖依次点过青石岭、北疆河谷、黑山峪三处要地。

    南线萧烨手握四万残兵蛰伏不动，等待魔气大乱；北疆拓拔烈暂时停战，正在酝酿新一轮猛攻；