赵惟吉含着糖姜压下喉间姜辣，帐帘就被掀开了。

    曹琮、王克正、魏昭亮、杨延斌四个搓着手进来，身上还带着校场的寒气，肩头落了薄薄一层雪粒子。

    王克正走在最前头，脚步比旁人快两步，扫了一眼帐里没外人，张嘴就喊。

    “吉哥儿，你把我们哥四个叫——”

    石贻孙正巧从帐侧转出来，横了他一眼。

    王克正后半截话咽回去了，舌头打了个结，赶紧站直身子抬手补了个军礼，改口道：“殿下。”

    赵惟吉靠在椅背上，忍不住笑了一声，指尖敲了敲桌沿。

    “哥几个，想不想立军功？”

    曹琮还没开口，王克正已经往前凑了半步：“早等着了！殿下只管吩咐——”

    杨延斌跟着接：“跟辽狗打，怕什么。”

    魏昭亮话少，没吭声，只攥了攥腰侧的刀柄，重重点了下头。

    等闹了一阵，赵惟吉抬手往下压了压，帐里一下静了。

    他指着案上摊开的岗位名册，挨个点名派差事。

    “石贻孙留我身边，掌传令与密信。”

    “曹琮，魏昭亮，分去北城守御队，各带一队兵巡城，听田帅调度。”

    “王克正，杨延斌，编入荆嗣的骑兵队，跟着做夜袭扰敌的活。跟紧荆嗣，先学后打，没他的令不许自己冲。”

    四人站直了应声。

    赵惟吉目光从四人脸上一个一个扫过去，语气沉下来半寸。

    “军令如山，进了营，姓什么不值钱。”

    他顿了一下。

    “违了军法，我不会因为你们是谁家的儿子就网开一面。”

    话不多，但帐里没人接茬。

    四人依次应诺，退了出去。

    石贻孙刚要跟着掀帐帘，被赵惟吉叫住了。

    “贻孙。”

    石贻孙转身。

    赵惟吉从案头取过一封封好的密信，递到他手里。

    “你换便装，连夜出城，找皇城司定州的人带路，一路换马不换人，去雄州见杨令公。”

    石贻孙把信揣进贴身油布衣囊，手指按了按封泥，拿皮绳系了两道死扣。

    “信里写清楚了——辽军主力到时必然围定州，请杨令公率轻骑伺机奔袭辽人后方的草料大营与粮道，时机他自己判断，只需在辽军攻城第十日前后动手。”

    赵惟吉顿了顿，语气轻了些。

    “见了面，替我问声先生好。旁的话不用多说。”

    石贻孙点头，转身出帐。

    不到半柱香，他换了一身青布棉袍回来，腰侧插了把短刃，怀里揣两块干饼，连多余行李都没带。

    两个皇城司亲卫跟在后头，三人从城侧暗门溜出去。

    沿途十里一个暗哨接应，马跑乏了就换预备的。

    吃饭都在马背上啃干饼。风裹着冰碴子往脸上刮，他把棉帽往下拉了拉，始终护着胸口的信囊。

    路过冰封的唐河时，马蹄踩在冰面上滑了一下，他半个身子栽进雪堆。

    爬起来第一件事不是拍雪，先摸信囊。

    封泥完好。

    这才翻身上马。

    一日一夜狂奔三百二十里。

    次日天擦黑时，雄州城墙的轮廓从暮色里浮出来。

    守城兵卒验了腰牌，连忙开侧门放人，直接引着往帅府走。

    杨业正在帐中看边报，听说定州来的密使，搁下笔让人进来。

    石贻孙进帐时靴上结了厚厚一层冰碴，膝盖还是僵的，差点没站稳。

    他顾不上这些，先从怀里取出信双手递上去，嗓子冻得有些哑。

    “属下石贻孙，奉楚王殿下之命送信。殿下让属下替他问先生好。”

    杨业接过信，拆了封蜡，展开麻纸逐字看完。

    帐角炭火烧得暗了，只剩零星红光。

    杨业伸手摸了摸帐角挂着的旧弓，指尖拨过弓弦，发出一声低低的嗡鸣，像是某种回应。

    他把信折好，塞进自己贴身甲片的缝隙里，抬眼看石贻孙。

    “殿下身体如何？北地苦寒，他自小身子骨不算结实。”

    “回令公，殿下一切安好。每日盯着操练与城防，饭食也正常，只是睡得少些。”

    杨业点了点头。

    沉默了一息，伸手取过案上令箭，递给身边亲将。