王都.

    皇宫偏殿里拢着三个大火盆，烧着上好的银霜炭，暖和得让人犯困。

    老皇帝没穿正装，披着件宽大的棉袍，歪在软榻上。他手里捏着一根铁签子，签子上串着块烤得焦黄冒油的羊腿肉。

    拉文德女爵穿着笔挺的深蓝色调查室制服，大步走进偏殿，停在三步开外，单膝点地。

    “臣拉文德，参见陛下。”

    “起来起来，别多礼。”老皇帝咬了一口羊肉，嚼得津津有味，“来得正好，拉文德啊，你尝过这个没？”

    他拿铁签子指了指旁边的小桌，上面摆着个精致的水晶碟，碟子里盛着一小堆灰褐色的粉末。

    拉文德站起身，看了一眼那粉末，语气平稳。

    “回陛下，臣听过。这是最近风靡王都的‘银月十三香’。”

    “就是这玩意儿。”老皇帝又咬了一口肉，含糊不清地嘟囔，“老三这小子，还真能折腾。我原以为他去了那穷乡僻壤，得哭着喊着求我接他回来。没成想，他弄出这么个香料，把王都的贵族老爷们馋得嗷嗷叫。这肉蘸了它，确实提味。”

    拉文德垂着眼帘，没接茬。她太了解这位老君主了，大冷天把她叫来，绝对不是为了请她吃烤肉。

    老皇帝把铁签子扔在银盘里，拿帕子擦了擦嘴。

    “老三走的时候，拍着胸脯跟我保证，说银月森林交给他，每年上缴国库的钱能翻三倍。”老皇帝端起茶盏，吹了吹浮叶，“这不，前两天你二殿下来找我核账，说这香料在黑市上都炒出天价了。老三在那边，怕是赚得盆满钵满啊。”

    拉文德听明白了。二皇子文森特这是在给老三上眼药呢。

    “三殿下生财有道，是帝国的福气。”拉文德回了一句滴水不漏的官话。

    “福气是福气。”老皇帝叹了口气，语气里透着几分无奈，“但这小子从小就没个正形，做事没规矩。现在手里有了钱，我怕他飘啊。那银月森林天高皇帝远的，他要是大手大脚惯了，把账目搞得一塌糊涂，将来二殿下那边也不好做账不是？”

    老皇帝放下茶盏，看着拉文德。

    “拉文德啊，你是个办实事的人。独立调查室平时查贪官污吏，查得挺好。”

    拉文德腰板挺得笔直，等待着最终的指令。

    “你抽个空，去趟银月森林。”老皇帝语气随意，就跟吩咐她去街上买棵白菜一样，“去看看老三。顺便，帮他理理账。他那儿百废待兴，缺个懂规矩的人帮他把把关。咱们帝国的法度，也得在那边立起来，不能让他由着性子胡来。”

    拉文德心里明镜似的。什么理账，什么把关，这分明是让她去查账，去敲打老三。老皇帝这是要借她的手，宣扬一下国威，告诉老三：你再能赚钱，也别忘了这天下是谁的。

    “臣遵旨。”拉文德干脆利落地应下，“臣回去准备一下，即刻出发。”

    “不急不急。”老皇帝摆摆手，又拿起一根串着烤肉的铁签子，“天冷路滑，带足了人手。老三要是跟你耍无赖，你就拿我的名头压他。去吧。”

    拉文德行了个礼，转身退出偏殿。

    殿外的冷风吹在脸上，拉文德拉紧了领口。她想起那个满头红发、行事毫无章法的男人，眉头微不可察地皱了一下。

    这趟差事，怕是没那么好办。

    ................

    银月森林外围的空地上，黄泥糊的土包错落有致地排开了好几个。

    有的冒着黑烟，那是烧炭的土窑；有的往外喷着热浪，那是新垒起来的炼铁高炉。

    卡拉光着膀子，只穿了件粗布短打，抡着大铁锤在铁砧上砸得火星四溅。她那两只橘色猫耳被热气蒸得软塌塌的，尾巴在身后烦躁地甩来甩去。

    “卡拉姐，这管子到底有啥用啊？”一个年轻猫娘凑过来，手里拿着块刚打好的铁皮，满脸不解，“咱们平时打个锅碗瓢盆，随便敲敲就行了。这铁棍子又长又空心，还非得打磨得溜光水滑，连个毛刺都不能有，这也太费功夫了吧？”

    卡拉停下锤子，抹了把额头上的汗，心里直犯嘀咕。

    她总不能说这是领主大人要造什么杀伤性武器。这可是最高机密，红叶管家千叮咛万嘱咐过。

    “你懂什么。”卡拉板起脸，一本正经地胡说八道，“殿下要做的这‘玩具’，要求高得很。这可是给各位夫人用的精贵玩意儿，稍微有点瑕疵，伤了人，你赔得起吗？”

    年轻猫娘瞪大了眼睛，似懂非懂地点点头。

    “哦……原来是这样。那确实得仔细点。”

    不远处的木头房子前，黛西正把一叠厚厚的亚麻毯子码在木板车上。

    “哎！我说那边的商队！”黛西双手叉腰，冲着几个刚卸完货的商人嚷嚷，“这天看着就一天比一天冷了，多买几条毯子备着吧！别天天想着往林子深处钻，真冻出个好歹来，我这裁缝铺可不管看病！”

    新建成的驿站里，算盘珠子拨得劈啪作响。