凛冬城，卡林迪亚帝国最靠北的门户。

    这里的城墙比王都还要高出三分，青黑色的巨石垒砌而成，表面布满了刀砍斧劈的陈年旧痕。整座城完全是半军事化管理，城内街巷纵横，城外隘口、要塞星罗棋布。街上走动的除了巡逻的士兵，就是满手老茧的工匠和面朝黄土背朝天的农民。生意人在这里是稀有动物，闲人更是绝迹。

    莫里森将军在凛冬城待了整整二十年。

    作为这里的最高守将兼伯爵，他早就把这座城经营得水泼不进。城里那个名义上的执政官，在他眼里连个屁都不算。

    议事厅里，炭火盆烧得噼啪作响。

    莫里森坐在主位上，手里端着个粗陶大碗，大口灌着劣质麦酒。他面前站着几个心腹军官，一个个穿着旧皮甲，脸色阴沉。

    “听说了没？”莫里森把空碗重重地顿在桌上，粗糙的大手抹了一把胡子，“那个什么三殿下，在黑石镇那边摆阔呢。几千金币啊，眼都不眨就撒出去了。”

    副将凑上前，语气里透着酸味。

    “将军，咱们可都听说了。黑石镇才几个人？满打满算几百号守军。咱们凛冬城可是足足三千精锐！他罗德既然这么有钱，到了咱们这儿，不留下几车金币，说得过去吗？”

    莫里森冷哼一声，站起身，在厅里来回踱步。

    “帝国那帮老爷们，成天就知道在王都享福。咱们在北边喝西北风，后勤粮草哪次给足过？弟兄们跟着我出生入死，连顿饱饭都吃不上。这口恶气，我憋了二十年了。”

    他转过身，目光扫过在场的军官，压低了声音。

    “等那个罗德来了，大家想说什么就说什么。把这几年的苦水全给我倒出来！好好给他上上眼药！让他知道知道，这北境的安宁，是咱们兄弟拿命换来的。不交钱，这城门他都进不去！”

    军官们纷纷点头，眼神里透着股狠劲。

    凛冬城这地方，天高皇帝远。后勤常年跟不上，莫里森和手底下的兵早就习惯了“自筹军饷”。过往的商队要拔毛，周边的村落要摊派，灰色收入和见不得光的勾当，他们一样没少干。

    那些刚入伍时还满怀帝国荣耀、一腔热血的年轻战士，在这恶劣的环境和老兵油子的熏陶下，早就被现实摧残得双眼无神，最终只能同流合污，变成了一群披着军装的兵痞。

    ……

    黑石镇，驿站外。

    罗德那辆骚包马车停在路边，四匹高头大马正悠闲地嚼着草料。

    行李已经装点完毕，巴克和桑德拉他们正在检查马匹的鞍鞯。

    罗德站在马车旁，正准备踩着脚踏上车。

    “殿下，您留步。”

    黑石镇边军的卫队长，那个满脸络腮胡的汉子，快步走了过来，神色有些迟疑。

    罗德停下动作，转头看他。

    “怎么了？还有事没交代清楚？”

    卫队长搓了搓手，四下看了看，压低声音。

    “殿下，您这趟去凛冬城，下官有句话，不知当讲不当讲。”

    罗德笑了。

    “说。我这人最听劝。”

    卫队长指了指那辆骚包的马车，面露难色。

    “殿下，您去凛冬城，最好别坐这辆马车了。换辆普通的，或者干脆骑马去吧。”

    罗德纳闷了。

    “为什么？我这马车可是特制的，底下的弹簧避震效果极好，可舒服了。”说着还故意往薇拉那边瞟。

    站在旁边的薇拉小麦色的脸颊瞬间涨得通红。

    马车的弹簧确实好，好到每一次晃动都恰到好处地配合着罗德的节奏。

    薇拉死死咬着下唇，想出声反驳，又怕驳了罗德的面子，更不敢当着这么多人的面动手。

    她只能站在原地，双手攥着衣角，憋得那股子野性全化成了别扭的可爱。

    卫队长没注意到薇拉的异样，只是叹了口气，语气十分诚恳。

    “殿下，您有所不知。凛冬城那地方，日子过得苦。那边的守军和百姓，常年受冻挨饿，对帝国……对王都那边，颇有些微词。您要是坐着这么华丽的马车，大摇大摆地进去，那些人看了，心里会恨死的。这叫露富，容易招惹是非啊。”

    罗德听完，沉默了片刻。

    他看着卫队长那张粗糙、布满风霜的脸，心里涌起一股实打实的感动。

    这络腮胡汉子，是真的拿他当自己人了。

    他一个高高在上的皇子，死活跟人家一个边军大头兵有什么关系？人家大可不必冒着得罪他的风险，说这种交浅言深的话。能开口提醒，纯粹是出于善意。

    罗德收起那副玩世不恭的笑脸，上前一步，重重地拍了拍卫队长的肩膀。

    “兄弟，谢了。”罗德语气郑重，“你这话，我记在心里了。这情，我承了。”

    卫队长憨厚地笑了笑，退后半步。

    “殿下言重了。下官也就是多句嘴。祝殿下一路顺风。”