饮宴之日定在八月末，早开的菊花刚绽了几朵。提前几日山上就有人下来帮手，连戍卫都从山上调遣下来，轮流守备了几天。

    宴请的由头，且说是消夏，却眼瞅着都已经入了秋了。

    胡氏是个新来的女眷，性格爽直，一下子就与众人熟识起来了，她针线的本事不错，又是京中来的，与罗绮便能说到一处。另有阿冉，新交了个小朋友，正是胡氏与曹猛的儿子，比他大上几岁，倒还玩得到一处去，胡氏只这么一根独苗，曹家大郎对小自己几岁的阿冉很感兴趣，哥哥弟弟叫的十分亲热。

    老婆儿子都来了，曹猛自然也乐呵呵地到了。

    再有小王氏，除了自己到了，还帮着庄尧张罗了一番，请来了杜氏与几个老姐妹。

    小王氏本就不是糊涂人，与人交往也没什么障碍，半戟山这几年又赚得盆满钵满，小王氏俨然是个老夫人了，只要她笑一笑，自然有人愿意与她来往。

    其中杜氏与她关系颇好，别院闲庄，何家也有那么几座，倒不是很稀罕，这次来，不过是应承小王氏的面子，两人都是到了享福的年纪，还约着下个月去杜氏的庄园里赏菊呢。

    待女眷们到了别庄，却也开了眼界。杜氏看的是别庄里的亭台楼宇，明明十分简单，却半点也不算陋，反倒有些说不出的味道来。老太太也算有些见识了，裴景精湛的手艺，她虽说不出个所以然来，却也一眼就看出好来。

    胡氏的惊讶，就是因为别庄之外的整片田园了。贵妇人们并不在意的田地果林，胡氏却十分有兴趣，她在京里本就见不着这些，如今见这庄园归置得井井有条，又有罗绮跟她慢声细语地讲解，胡氏眼睛都挪不开了。

    她与罗绮同车而行，就本地桑植就能讨论上半天，却对庄园有许多不懂的地方，不免东问西问：“那水里的，是什么鸟儿？”

    罗绮笑道：“都是水禽，头上有绿毛儿的是水鸭，羽毛很是鲜亮，可以拿来织衣裳。最妙的是身上的绒毛，絮在夹衣里很是暖和，不过衬里要打得密实一些，不然绒毛钻出来，怪扎人的。”

    胡氏举一反三，道：“若是絮了棉花，不就免了这烦恼？”

    罗绮一笑：“是了，只是不如绒毛轻快。”又与她讲解，“这水塘现今看着大，一眼望不到边似的，其实春日里还只是些洼地呢。”

    “那挖出来的淤泥可怎么办？”

    “都堆在了坡上。”罗绮一指另一头，“正用来种植果木茶苗，还有许多桑树，过不几年，就能有收益了。此处多湿地，我们山上产药材，还特特留了几处湿地给喜湿的药材呢。又有，水禽可不止咱们看着的这么点儿，另一头的岸上更多呢，还有些不宜栽种的田亩，夯实了养着牲畜，所产粪肥一类，正可喂鱼，或浇田。”

    胡氏啧啧称奇，道：“竟是处处都有用了！”

    罗绮笑道：“都是些庶务，阿胡不觉得琐碎，我便说与你听。”

    胡氏哎了一声：“庶务才是正经，总要吃饱了饭，才有精神吟诗弄月——阿罗莫要笑我粗俗，我虽生长在京城，也羡慕人家过得风雅，可到底还是生在奴仆人家，总觉得看着些实在有用的东西，心里才踏实。”

    罗绮对此倒是早就看开了，于是掩口笑道：“咱们是两不耽误。”

    此言正中胡氏下怀，于是与她拉着手，又说长道短起来。

    两下里各有各的热闹，唯独褚云驰却没来。

    这叫庄尧心里建设都白做了。倒是曹猛捎了褚云驰的口信来，说突然有要事，还请她恕罪。

    庄尧点了点头，这么明显的借口，也不好说什么了。心里总觉得有点儿空落落的。

    忙着准备夜宴邀请宾朋的时候还好，可一旦闲下来，就觉得不对劲儿来。她想要一座别庄，然后她就拥有了一座。

    然后呢？这种绕脑子的问题，竟叫她苦闷了起来。

    别庄里自有人准备晚宴，唯独阿冉缠着罗绮要去池塘边玩耍，罗绮自然不肯放他去，奈何又有一个曹家大郎，两个小男孩堪比一百只鸭子，吵得罗绮什么都做不了，庄尧左右无事便带孩子玩了——接待女客有小王氏，男客如邱老先生等，也不需要她去招待。

    小塘水不深，倒是修得随意，有一草亭，正叫它包围住了，只留一条石子路与岸边连着，足有二三十尺，不远处便是庄园高大的墙体。石子路倒还宽敞，可并肩走两匹马。亭子旁正拴着一匹枣红小马，阿冉正揪起石头缝儿里的草喂它。一旁的曹大郎有些害怕，问：“这是你的马？”

    阿冉点头：“它最喜欢吃这个草，嫩得很。”

    然后给了曹大郎一把：“你喂它试试？”

    曹大郎抖着手，伸长了胳膊给小马吃，马儿性情温顺，舌头卷了嫩草吃了，只留下点儿湿乎乎的口水在曹大郎手上，惹得曹大郎咯咯笑了起来，又在阿冉的引导下伸手去摸了摸马毛，没多久就和马儿熟了。还问阿冉：“我也能骑它吗？”

    阿冉颇有些舍不得，想了想说：“你要是对它好，改日我借给你骑。”