临近十五，宫中各处已经开始张灯结彩，年近五旬的孝仁皇太后从窗外的围廊灯上调回视线，抚着额头上的皱纹，慨然地说：“一晃眼的功夫，又过了一年，哀家又老了一岁。”

    “哪儿有，”身旁的诚贵妃低眉为她削着倒吊果，脸上难得浮现出温婉，“奴才瞧您岁数是越来越小了呢。”

    老人跟前人人嘴都甜，奉承话听太多太后已然听不出过多的感觉，捧着水烟袋抽了两口，顺势敲打她道：“你瞧，这样不是挺好，哀家这儿不欠人伺候，也上皇帝见识见识你这副乖脸子。”

    “皇上那儿也不缺人伺候，”诚贵妃似是大度的说道，“御前有懿嫔妹妹就够了，您可别赶我走。”

    提起懿嫔，太后眼皮子就跳腾，愈发觉着面前细眉大眼的诚贵妃更合称心意。

    诚贵妃出身于太后的娘家蒙古科尔沁部，是她堂兄贝勒博尔济古特尹驰之女，跟她有着至亲的血缘干系，情分格外不同。

    “皇上昨儿晚上又叫得懿嫔？”太后笼在烟雾中问。

    诚贵妃听她语气渐冷，心思一动，大肆把懿嫔的行径渲染了一番，“奴才听说懿嫔都跟进勤政殿去了，整晚替皇上研磨批折子。”

    后宫不得与闻政务，这是嫔妃们不止一次被诫饬的规矩，这话戳到了太后的痛处，前几年她奉先帝遗命，兼闻政务，不少受到皇帝的冷遇，这会子倒乐意懿嫔跟着掺和！

    太后极生气，却不糊涂，此时的诚贵妃妒火中烧，叙述难免夸张，话语的真实性还有待推究，就把水烟袋往桌上重重一磕，喊一声：“李玉禄！”

    殿外寻声赶进一名中年太监打千儿请安，太后出声打断他的动作，“昨儿晚上，养心殿里的情形，你给说一说。”

    诚贵妃一惊，大感不安起来，便见李玉禄把头一垂，躬身道：“回太后，昨儿晚上皇上在西暖阁批完折子，又传懿嫔娘娘在东暖阁侍膳，而后圣驾就安歇了。”

    言闭太后便将他叫退，紧跟着诚贵妃就落下膝，撂下手跪身请罪，颤音说：“奴才有罪。”

    “糊涂！”太后平日里气品高雅，这时发起火来愈显可怕，狠狠地申饬她道：“自己没本事，倒会把气撒在旁人身上，那也罢了，最叫人小瞧的是，背后编排那子虚乌有的闲话，真当哀家瞧不出你打得什么歪点子，钻哀家的空儿，想让哀家替你出气！”

    被直白的戳穿心思，诚贵妃大为羞愧，不断咬着嘴唇，眼泪欲掉不掉的。

    太后于心不忍，想她未嫁前，在家里也是娇生惯养，要什么有什么，不曾听到过一句重话，如今在宫里被一个九品官的汉家女压去风头，难免心里不自在。

    “起来，你身子骨弱，”太后放缓了口气，但对她扯谎的行径不能轻易原谅，拉她坐在身旁，教诲道：“搁旁人身上，我都懒得说她！关系越亲近的人，话越说的难听，懿嫔不懂事儿，你跟她瞎计较什么？即便心里头再不痛快，当面撕破了脸也使得，这背后，不能当先害人，没得回头皇帝知道了，只会觉着你小器，再说那懿嫔，皇帝那么宠她，统摄六宫的权利不还在你手里把着？多大一人儿了，怎么还跟孩子似的，你也想想大阿哥！”

    太后话语谆谆，一下点透了她，她是大阿哥的生母，是对宗社有功的人，这才是最实质的问题。

    如醍醐灌顶般的，诚贵妃舒开眉眼，懿嫔得宠似乎变得不要紧了，她合该操心的根本是大阿哥的未来终身！

    见她神情似有所悟，太后总算松了口气，她这侄女是个旗下姑娘家娇恣的性儿，不凡响的出身更增其气焰，不似懿嫔那样的汉家女儿懂得屈让，皇帝还不定怎么着，她倒先端上架子了。

    皇帝性子也倔，况且日理万机的，哪儿有心思支应她，俩人天生撮合不到一处的冤家脾气，江山易改，本性难移，与其把精力花费在费力不讨好的事情上，不如用在正经地方。

    “哀家瞧你今儿脸模儿挺好，一定得吃好睡好了才行。”

    自从生了大阿哥，她身子亏虚，总迟迟不见大的起色，这是太后逢面必要问的话。

    不问倒还好，一问挑了心窝子，诚贵妃鼻息见粗，忙拿帕子掩了口鼻，偏过头咳了两声，愈发模样可怜，她实非真的难受，却深知太后秉性严毅之外，也时常动发恻隐之心。

    果然，太后忙呼唤左右，端茶递水好一番侍弄，哀哀叹道：“是哀家的错，方才让你折腾那么一下，可难受你了。”

    诚贵妃明白见好就收的道理，抬手拭一拭泪花，“怪奴才不孝顺，让额捏跟着操心，昨儿请平安脉，太医也说奴才的脉象更稳了。”

    “这么着，哀家就放心了。”太后烟瘾很重，嘴里闲下来就要抽两口，诚贵妃刚把水烟袋递进她手里，就听见殿外宣唱说皇上驾到了。

    皇帝入殿后一言不发，为她换了一袋烟，又取下诚贵妃递出的纸媒儿，就着香炉引火点了烟，这才曲膝行了一礼。

    见他行为舒缓，穿着石青暗纹袍褂，更衬得风姿卓然，太后十分触动，招呼他在卷草玫瑰椅子里坐下身。