二月二是宫里断火炕的日子，白天已有内务府指派苏拉们清了炕池里的炭火，打了封条。夜风从炕洞里吹进，发出悉悉索索的声响，盛苡有手脚冰凉的习惯，又因思虑繁芜，原本以为会彻夜难寝，却不料沉沉好眠。

    次日一早，多名宫女跪在乐寿堂殿前静等太后起身，等门帘内传出击掌的信号，梳头太监，值夜的宫女一应退出，方起身随李玉禄进入殿内，司烟带着徒弟锦玉入了内间侍烟，其余人就排开两列躬身肃立。

    须臾帘子一打，众人鱼贯而入。

    太后默默抽完一袋水烟，把翠镶方竹的旱烟袋伸给锦玉，往身旁瞥了眼，极淡道：“出师了。”

    司烟得了这么句夸奖，仿佛受了天大的恩典，激动地跪下身，红着眼道：“是老佛爷抬举奴才，锦玉比奴才更心细百倍，往后由她悉心伺候您，奴才就放心了。”

    太后似有动容，抬抬手道：“你们的孝心哀家都明白，明儿出去就把宫里这份念想断了，仔细听家里老辈儿人的话，还要守规矩，总没错的。”又挨个看着殿里其他几个将要被放出宫的宫女说：“你们都不准学她，姑娘家的金豆子哪儿是随便能掉的，出宫是件高兴事，把辫子都给盘直，风风光光从城门里踏出去，别让旁人给小瞧了。”

    几人含泪齐齐应是，盛苡暗自提足了精神，蹲身道了个万福，提起茶桌上的釉里红缠枝茶壶，一手摁着盖子，沏了多半个杯身的茶，双手托起恭敬呈送。

    太后半晌才接过，语调沉郁下来质问：“昨儿晚上怎么没歇在养心殿，圣躬不豫，不及时回来禀告，还要瞒着哀家不成？”

    见事情披露，司烟提前预备的那套说辞也不灵了，盛苡强自镇定了心神道：“回太后娘娘的话，奴才……”

    刚说了个开头，李玉禄从门外伸回耳朵，打断她恭肃道：“老佛爷，万岁爷那边派人传话来了，”这时又有太监进门递了个消息，他马上又接了一句：“回老佛爷，孝淑太妃来了。”

    话说着，人已架着丫鬟的手，笑着走了进来，“咱们老佛爷这儿的门槛高，明儿我这张老脸怕是都不认了？”

    太后探探手招呼她坐下，“前儿不还说才到霸州吗，也不提前递个牌子，使唤人接你去，祺祥呢？怎么没跟着来？”言罢挥了挥手打发众人道：“各忙各的罢。”

    孝淑太妃是先帝次子睿亲王祺祥的生母，同是蒙古部落出身，跟太后关系很亲密，豫亲王开府后，便随其移居宫外，年纪较太后略显年轻，脸色红润，很祥和的样子，边说边坐在太后对首，“说是在东华门外头还有事，住贤良寺那地方了，过两日再回来。”

    见太后不搭话反而一脸愁雾，便撇了下嘴角，挖苦道：“放眼咱们京城里九外七皇城四，就您日子过得最享福，皇帝是个能耐人，把您好吃好喝供养着，宫里见缝儿就搭戏台，神仙都没您日子过得这么滋润，还不知足呢？”

    太后转着手里的奇楠香佛珠串子，眯眼看向外间，淑太妃顺着她的视线看出去，一抹纤腰袅袅，上完角落里八音钟的钟铉，又拿笤帚扫着槛隙里的灰尘，她也是宫闱间走出的伶俐人，动两下心思就明白是怎么回事了，故意呦了声道：“上哪儿找着这么个齐全人，困你这庙里，皇帝不恨呐？”

    太后斜她眼，沉沉叹一口气道：“你瞧她长得像谁，我怎么瞧都透着一股邪性，昨儿晚上支她去了趟养心殿，皇帝理头就被刀剌了，哪儿有这么赶巧的事。”

    淑太妃道：“你这又是何必，皇帝就爱挑这口，成全人不就得了，管她荤啊素啊的，添几个小子最要紧。”

    这话正触了太后的隐痛所在，她是个忠信神佛的人，忙摆了摆手道：“别提了，越说越赶趟。这回跟着去了趟浙江，都有什么见闻？”

    这么一问，淑太妃立马来了精神，两人从驻防聊到苏州弹唱，好一会子才歇了话头，李玉禄忙趁着空当提醒：“老佛爷，养心殿那边派来的人还在外头等着回话呐。”

    淑太妃抢着话说：“赶紧叫进来，瞧我来得真不是时候，没得耽误了皇帝的正事。”

    小康子被宣进，屈腿请了个双安道：“太后娘娘，太妃娘娘吉祥，奴才小康子给您二位请安了，”说着两手抬起一只雕花木匣，“这是造办处金玉作为大贝勒长命锁绘制出来的花样子，万岁爷吩咐奴才让带给您瞧瞧。”

    太后点了下头，李玉禄就从他手里接过，躬身呈送上来，又见小康子喜滋滋地抬了头，“回太后娘娘的话，宫里见喜了，万岁爷封贵妃娘娘为皇贵妃了！”

    屋里屋外都跟着道起喜来，淑太妃也跟着笑道：“布英那孩子到底是个有福的，等大阿哥封了亲王，就该正位坤极了。”

    太后点头呼应，却略拧了眉头，提了提手，监管太后银例的司烟就从荷包里摸了几个金叶子赏给小康子。

    小康子千恩万谢地磕过头，乐颠颠地请退了。

    淑太妃看出太后心中的忧疑，便道：“你也看开罢，不就往后宫添个人，皇贵妃跟前要立规矩，隔三差五还得听你的教训，还怕她翻上天不成？