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            班纳特太太的表情更加迷茫了。

    简走过来，从伊丽莎白手里接过信，仔细地看了一遍，然后露出了一个温柔的笑容。

    “妈妈，伊迪斯在信里写了小说的大概内容。我觉得……还挺有意思的。”

    “什么内容？”班纳特太太立刻来了兴趣。

    简清了清嗓子，开始读伊迪斯信中的那段描述——

    “故事的开头，一位贵族小姐患了严重的皮肤病，脸上和手臂上长满了疹子，又痒又痛，用了各种药膏都不见好。家里请了星师来看星象，说是不祥之兆；又请了牧师来驱邪，折腾了好几个月，病情反而越来越重。”

    班纳特太太皱着眉头：“这有什么意思？这不是吓人吗？”

    “你听下去嘛。”简继续读，“故事的主角叫露丝，是一位来贵族家做客的小姐。她观察了贵族小姐的生活习惯后，指出她的病不是因为星象或邪灵，而是因为她的衣物和床单不干净——她家的女仆洗衣服的时候，把好几个人的衣服混在一起洗，病从皮肤接触感染了。”

    班纳特太太愣了一下：“衣服不干净也会让人生病？”

    “露丝小姐建议把所有的衣物、床单、毛巾都用开水烫洗，在太阳下暴晒，病人单独用一套餐具和洗漱用品。结果你猜怎么着？贵族家的人不信，觉得一个年轻姑娘懂什么，还嘲笑她异想天开。只有病人的姐姐坚持试了她的方法——一周之后，病就好了。”

    客厅里安静了几秒钟。

    班纳特太太的表情从困惑变成了若有所思：“这个故事……是编的还是真的？”

    “伊蒂说这是她根据科学原理编的，”简回答，“她说很多疾病都是因为肉眼看不见的微小生物引起的，保持清洁可以杀死它们。”

    “肉眼看不见的生物？”班纳特太太的声音提高了一个调，“这也太荒唐了吧？”

    伊丽莎白笑了笑：“伊蒂在信里说，这个理论目前还没有被科学界普遍接受，但她觉得迟早会被证明是正确的。”

    班纳特太太沉默了很久，最终叹了口气：“这孩子到底在想什么？一个十二岁的女孩，不琢磨怎么把自己打扮得体面、将来找个好人家，写什么小说？还写什么小说？这东西能帮她找到丈夫吗？”

    “妈妈，”伊丽莎白收起笑容，认真地看着她，“伊迪斯今年才十二岁。她不用急着找丈夫。”

    “十二岁不小了！再过两三年就——”

    “那还有两三年呢。”伊丽莎白打断了她，“而且，妈妈，你不觉得伊蒂能在报纸上发表文章，是一件很了不起的事吗？有多少十二岁的女孩能做到？”

    班纳特太太张了张嘴，终于闭上了。

    她不得不承认，这确实很了不起。

    只是她不知道该怎么把“我女儿在科普报刊上发表了悬疑小说”这件事转换成社交场上的谈资。

    ——总不能跟人炫耀说“我女儿写了一篇关于皮肤病的文章”吧？

    那也太不体面了。

    与此同时，伦敦。

    加德纳家的客厅里，伊迪斯正在为即将到来的“签约仪式”做准备。

    说是准备，其实就是换了一件干净整洁的连衣裙，把头发梳整齐，确保自己看起来像一个体面的、有教养的十二岁女孩。

    加德纳舅妈站在她身后，帮她整理领口的蕾丝花边，语气里带着掩饰不住的骄傲。

    “五万字，伊蒂。你才十二岁，就写了一篇五万字的小说。我记得你舅舅当年写商业信函都费劲。”

    加德纳先生从报纸后面探出头来，嘟囔了一句：“那是不同的文体。”

    伊迪斯对着镜子笑了笑：“舅妈，你别紧张。只是签个合同，又不是去领奖。”

    “我不紧张，”加德纳舅妈说，同时手里的蕾丝花边已经被她捏皱了，“我是在想，你妈妈知道这件事后会是什么反应。”

    “我早就给她写信了，”伊迪斯说，“丽兹大概会觉得很有意思，简可能会担心我太累了，至于我妈——”

    她顿了顿，歪着脑袋想了想。

    “她会先震惊，然后困惑，然后问这能不能帮我找到丈夫。”

    加德纳舅妈忍不住笑了：“你倒是了解她。”

    “我了解她十二年了。”

    加德纳先生放下报纸，站起来整了整领结：“车夫已经在门口等着了。伊蒂，你确定不需要叫菲利普斯先生去？”

    “不用，”伊迪斯说，“合同我提前看过，没有什么大问题，签书不签人，一次性买断，后续版税另定。而且——叫了姨夫去，姨母肯定知道。姨母跟我妈一样爱八卦，到时候整个梅里顿都会知道我在写小说，您知道的，这很难为情的。我妈生怕我嫁不出去，根本不会主动说，这点我了解她。”

    加德纳先生点了点头，没有