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                与莉迪亚做完约定后，伊迪斯继续讲下去。

    “但是贵族小姐的姐姐站了出来。”伊迪斯的声音不紧不慢，“她叫艾米丽。她说：‘露丝比你们请的那些星师和牧师都管用。至少她愿意给出一个可以验证的方法。你们有什么方法？星象？驱邪？有用吗？’”

    “说得好！”班纳特太太激动地拍了一下扶手。

    伊丽莎白和简交换了一个眼神，都忍着笑。

    “艾米丽坚持按照露丝的方法做：把所有衣物、床单、毛巾用开水烫洗，在太阳下暴晒；病人单独使用一套餐具和洗漱用品；病人房间每天开窗通风；照顾病人的女仆每次接触病人后必须用肥皂和清水洗手。一周之后——红疹开始消退。两周之后——溃烂的皮肤开始结痂。一个月之后——贵族小姐的病，好了。”

    玛丽推了推眼镜，点了点头：“科学的力量。”

    班纳特太太用手帕擦着眼角。

    班纳特太太突然想起了一件事：“对了，伊迪斯——你在小说里写的那个露丝小姐，她后来怎么样了？有没有嫁给那位贵族小姐的哥哥或者弟弟？”

    伊迪斯愣了一下：“没有。她为什么要嫁人？”

    “因为一般的故事都是这样写的啊！”班纳特太太理直气壮地说，“一个聪明善良的女孩，救了贵族人家的小姐，然后被家族里年轻的绅士看中，最后嫁入豪门——这才是好结局。”

    伊迪斯沉默了片刻，然后平静地说：“妈妈，露丝小姐不需要嫁入豪门。她靠自己的头脑和知识，就可以过好这一生。”

    班纳特太太张了张嘴，又闭上了。

    她突然觉得，这话好像不只是说给她听的。

    ......

    简去伦敦的时候，伊丽莎白觉得这趟行程总透着几分古怪。

    宾利先生一家突然离开了尼日斐，说是有事回伦敦，却连一个确切的归期都没有留下。

    卡罗琳·宾利的信写得热情洋溢，却始终不提宾利先生对简的心意，只说“我哥哥事务繁忙，恐怕短期内不会返回哈福德郡”。

    伊丽莎白读着那些客套话，字里行间都透着一股疏离的意思。

    简却不愿意往坏处想。

    “她只是忘了提，”简临行前对伊丽莎白说，“等我在伦敦见到她，一切都会清楚的。”

    伊丽莎白没有反驳，但她在心里默默地为简担心。

    而她自己，也有自己的行程。

    夏洛特·卢卡斯——不，现在应该叫夏洛特·柯林斯了——从汉斯福来了信，邀请伊丽莎白去肯特郡做客。

    柯林斯先生在信的末尾加了一段长长的附言，大意是“凯瑟琳·德·包尔夫人十分乐意接待班纳特家的小姐，并期待与伊丽莎白小姐交流关于音乐和绘画的心得”。

    伊丽莎白读完信，嘴角微微抽搐。

    “凯瑟琳夫人期待与我交流？”她把信递给伊迪斯，“我打赌她连我的名字都没听说过，纯属是柯林斯想找回面子。”

    伊迪斯接过信，快速扫了一遍。

    “你要去？”

    “夏洛特在那里，”伊丽莎白说，“我不会因为柯林斯就不去见我的朋友。”

    汉斯福柯林斯家坐落在罗新斯花园的旁边，这是牧师专属住宅，是一栋还算体面的房子，但站在凯瑟琳夫人那座宏伟的庄园旁边，就显得有些寒酸了。

    柯林斯先生对伊丽莎白和伊迪斯曾经羞辱过他这一点显然非常在意。

    伊丽莎白抵达的第一天，柯林斯先生就带她在花园里转了一圈，重点是向她展示每一处可以看到罗新斯的角度。

    “那边就是凯瑟琳夫人的宅邸，”柯林斯先生指着远处那座灰白色的庄园，声音里满是虔诚，“你看看那气势，那格调。每一扇窗户都擦得锃亮，花园里的每一株花草都是经过精心挑选的。我亲爱的伊丽莎白小姐，你能来做客，凯瑟琳夫人是特意关照过的——特意！你知道这意味着什么吗？”

    伊丽莎白礼貌地点头，压根没听他叽歪什么。

    她心想：这意味着凯瑟琳夫人太闲了，需要找个人来显摆她的优越感。

    夏洛特站在门口迎接她，脸上带着那种已婚女人特有的、淡淡的疲惫笑容。

    “丽兹！”夏洛特拥抱了她，“你终于来了。我盼这一天盼了好久。”

    “我也是。”伊丽莎白真诚地说，然后压低声音，“柯林斯先生还好吗？”

    夏洛特苦笑了一下：“老样子。每天都在说凯瑟琳夫人。”

    两人相视一笑，一切尽在不言中。

    晚饭时分，柯林斯先生滔滔不绝地讲着凯瑟琳夫人的种种美德，夏洛特安静地切着盘子里的烤肉，时不时点点头。

    伊丽莎白发现，夏洛特已经学会了在柯林斯先生说话的时候放