倾听是参加这种宴会的最大价值。

    人们在倾诉中会不知不觉地暴露自己的立场、忧虑和诉求，而这些信息在别处是听不到的。

    一个晚上下来，她脑子里已经存下了不少时政类的信息碎片：自由党内部的矛盾、保守党对贸易政策的真实态度、几位关键议员的私下立场等。

    将近午夜的时候，乐队暂时休息，仆人们推着餐车进入大厅侧翼的冷餐间。

    按照惯例，舞会往往持续到凌晨两三点才散去，午夜前后的冷餐夜宵是补充体力的重要环节。

    长长的餐台上铺着雪白的亚麻桌布，摆满了冷切烤牛肉、烟熏鲑鱼、约克火腿、各式奶酪、新鲜浆果和堆成金字塔形状的小蛋糕。

    银质烛台上的蜡烛将食物的色泽映得温润诱人。

    吃夜宵的时候必须摘下手套，这也是社交礼仪中一条不可撼动的规矩。

    于是餐间里，平时藏在蕾丝手套下的手镯、戒指和指甲的光泽纷纷亮相，气氛也比舞池里随意了许多。

    女士们三三两两地围坐在小桌旁，刀叉轻碰瓷器，谈话声与偶尔的笑声交织在一起。

    伊迪斯挑了一小盘冷切肉和几颗草莓，在一张靠窗的小桌旁坐下。

    亨德森太太已经去和另一位官员的夫人说话了，她乐得独自清静片刻。

    她用银叉轻轻拨弄盘中切成薄片的烤牛肉，一边慢慢地吃着，一边听着周围的闲谈。

    隔壁桌的两位夫人正在讨论今年夏天去巴斯还是去布莱顿度假，斜对面一位年轻小姐正低声向母亲抱怨某位男爵的舞步太笨，踩了她三次脚。

    这些零碎的对话像流水一样从她耳边淌过，直到一个清脆而兴奋的声音忽然穿过所有嘈杂，清晰地落入她耳中。