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                一个周四的傍晚，迈克罗夫特·福尔摩斯径直从白厅雇了辆马车，稳稳停在贝克街221b的石阶前。

    哈德森太太开门的瞬间微微一怔，眼前的男人身形魁梧宽厚，比夏洛克壮上整整两圈，大衣纽扣随意扣着，松弛又沉稳，像一座步履从容、自带压迫感的小山。

    她愣了数秒，才从相似的眉眼轮廓里认出，这是福尔摩斯先生那位极少登门的兄长。

    “他在楼上？”迈克罗夫特问。

    “在呢先生，夏洛克正在整理一些文件。”哈德森太太侧身让开。

    迈克罗夫特迈上楼梯。

    二楼会客厅的门虚掩着，他推开时，夏洛克正站在书架前，手里拿着一本翻开的地图册。

    “天呐！兄长，稀客，您终于愿意出来逛逛啦？”夏洛克头也不抬，“白厅今天没有需要你坐镇的政务会议？”

    “推迟了。”迈克罗夫特在壁炉边的扶手椅上坐下，“里斯本的官员临时改期。我正好有空过来。”

    “真令人惊讶！您居然会为了一个‘正好有空’专程跑一趟贝克街。老兄，您可并不是一个爱动弹的人，该不是有什么事情找我吧？”

    迈克罗夫特没有立刻回答，而是从大衣内袋取出一封信，搁在膝上，指尖轻轻叩了两下。

    夏洛克终于抬眼，目光落在那封信上，随即放下地图册，缓步走到兄长对面坐下。

    夏洛克以很快的速度浏览完那封信，眉梢微微一挑，随即又看了一遍，才将信纸放回桌面。

    “有意思。”他靠进椅背，指尖交叉抵在下颌，“这封信的措辞，不像是一般的求助。寄信人是谁？他怎么会知道您在白厅的私人通讯地址？这倒是个值得琢磨的问题。”

    迈克罗夫特将信纸折好，收回大衣内袋，“寄信人自称是我在牛津的旧识，但信上的笔迹和措辞，却透着一股军旅出身的利落。我让人查过，我在校期间所有学生名册里并没有这个名字。”

    “这便有趣了。一个不在名册上的‘旧识’，却知晓您的私人通讯地址，这封信的投递渠道本身，就是一条线索。”

    “我查过邮戳，发自多佛港，日期是三天前。信纸的纸质是上等亚麻，但裁切边缘并不齐整，像是从整卷纸上匆忙裁下。

    墨水是蓝黑色，这种墨水在市面上并不常见，多用于政府公文或军需文书。

    写信人刻意选用亚麻纸，却又匆忙裁切，这种矛盾本身就说明，他既想显得郑重，又不愿留下太多可追查的痕迹。

    夏洛克，我怀疑这封信并非求助，而是一份试探——甚至是一份邀请。寄信人真正想确认的，不是我们能否帮他，而是我们是否值得他现身。”

    夏洛克轻笑一声，“兄长，您这番话倒是让我想起去年那桩‘匿名电报’案——对方也是用类似的手法，先抛出一个看似紧急的求助，实则是在试探我们的反应速度与判断力。那封电报最终被证明是一张精心编织的网，我们若按图索骥，便会一头撞进对方预设的陷阱。而这一次，信中的措辞更克制，信息更稀少，连署名都隐去——这很令我好奇。好吧，我接了。”

    迈克罗夫特灰色眼睛看向弟弟，“还有一件事也值得说来听听，我上次在财政部会议上跟伊迪斯·班纳特小姐有过简短的交流。在那之前，我读了她在爱尔兰土地问题上的分析文章。她对经济结构和政治判断的理解，远远超出她这个年龄应有的水平。”

    “伊迪斯·班纳特从十二岁开始发表小说，到今年二十二岁，十年间总共出版了多部中长篇、短篇小说、旅行指南。作品横跨科普、悬疑、心理惊悚、社会现实与冒险，拥有大量读者，成为《一年四季》顶级作者与股东。还有从ucl毕业并获得学位，主修政治经济学，兼修统计学、会计学、应用理科等，受杰文斯等教授赏识。在《自然》上独立署名发表孟德尔遗传学论文，成为该刊第一位独立署名女性作者。

    她的人际关系也很有意思。简·班纳特，大姐，嫁给查尔斯·宾利，年收入五千英镑，在尼日斐和伦敦都有产业。伊丽莎白·班纳特，二姐，嫁给菲茨威廉·达西，彭伯利庄园的主人，年收入一万英镑，德比郡最显赫的家族之一。玛丽·班纳特，三姐，ucl古典文学专业毕业，即将出任凯莉娅女院校长。凯瑟琳·班纳特，四姐，ucl现代语言专业毕业，最近开始学水彩画。莉迪亚·班纳特，五姐，嫁给植物学家温斯顿·克雷，在肯特郡安家，目前有孕在身。

    六位小姐，竟无一人是寻常人物。”

    “一个二十二岁的女人，身兼地产经营者、投资者、作家、慈善家和女子教育推动者。流动资产非常富裕，在学术界有严谨声誉，在社交界有稳固地位。而她身边，有一个关系密切的年轻侦探，通信和见面频率超过这位侦探过去二十多年跟任何人的联系总和。”

    “弟弟，您