伊琳长吸几口气，试图让狂跳的心脏平静下来。

    营地里没有打斗的痕迹，也没有血迹。在空地上已经支好了三顶行军帐篷，还有一顶歪歪斜斜地瘫倒在地。卡沃先生的黄铜茶壶还挂在火堆上，壶口往外冒着悠闲的白色水汽。一块油纸垫着的硬面包放在火边，刚被切开了一半。

    看样子整支队伍不像是受到胁迫或是在仓皇间逃离此地，但她们又真真切切听到了一声惨叫。

    他们去了哪里，还是被谁带走了？是什么东西使他们在顷刻间从营地消失，就连可以使用魔法的人也来不及留下一点标记？

    缪勒森中尉紧皱着眉站在营地中间。忽然她扬起头嗅了嗅空气，回头对伊琳做了个噤声的手势，然后放轻脚步走到一顶帐篷前。

    伊琳也发觉帐篷里似乎有些许动静。脚步声，粗重的呼吸声。她抓紧了木仓。

    缪勒森中尉小心地伸手用剑从下边撩开门帐。

    就在这时那个巨大的黑影一跃而出，挥爪将她手里的剑打飞到空中。她及时侧身跳开才没有被敌人扑住。

    棕熊像小山一样壮硕，毛发粗厚虬结。它人立起来，怒吼一声，隆隆地继续朝她扑过去。

    伊琳没有迟疑，抬起早已填充好弹药的短步木仓对准熊的头部扣下扳机。木仓口喷射出火光和硝烟，后坐力使她重重撞在树干上。她跌坐在地，背部的疼痛让她忍不住嘶声抽气。

    她不知道自己有没有打中目标，但熊痛叫一声，动作迟缓下来。此时骑士已经抓住了从空中落下的剑，回身上前猛力一刺，把长剑送进了熊的胸膛。

    当伊琳回过神来时，她发现缪勒森中尉正站在面前，上半身被熊血淋透了。

    “没有找到其他人。”中尉拉她站起来。

    “说点我不知道的事。”

    “那头大家伙是塔奎人驯服的，脖子上系了绳子。我猜它是贪吃干粮躲在帐篷里，结果给忘在这儿了。”

    “塔奎人。”伊琳重复道。

    她们对视一眼，都明白这意味着什么。

    所有关于龙的传说都以塔奎人的故事开头。正是高山中的塔奎族人在庇加尔峰顶发现了第一颗神赐之卵。为其斗争上百年后，统一部落的胜利者召来十三个巫师，孵化出了世间的第一条龙。他们的后裔对龙近乎痴狂的敬畏与迷恋一直延续至今。

    而假如真的是塔奎人发现了这支深入谷地讨伐红龙的远征队……

    “接下来我们该怎么办，殿下？”缪勒森中尉问。

    伊琳看着她，很清楚她的意思。袭击者也许还没有走远，但袭击者的方向未知，力量未知，目的未知。若要调查，不可能不花费时间，不可能不跟对方起一些摩擦。放在平常这只属于待解决的小争议，但是现在，她们两人都有更重要的目标。

    主君和同伴，她会选择哪一个？

    “你想要继续前进吗？”

    缪勒森中尉将左手放在她的骑士佩剑上，过了很久才缓慢地说，“在找到公爵大人之前，我绝不会停下。”

    不出所料。

    “我明白了。那么接下来，”伊琳扬起眉毛，对她露出一个愉快的笑容，“我决定先洗澡。”

    缪勒森中尉在原地愣了好一会儿。“您说什么？”

    伊琳已经再一次朝刚才那条小溪的方向走去。她走得很急。天哪，哪怕再多忍受一秒这种气味，她也会从此对奶酪制品产生心理阴影的。

    眼下唯一的好消息是，没有碍事的联邦士兵，‘厄尼斯·威兰’就没必要存在了。

    晚夏的热气沉淀下来，西方山顶上斜射下最后一缕夕阳光辉。

    伊琳终于得以将那身又脏又臭的男人衣服扒下来扔到一旁，解开头发，如同刚降生的婴儿般赤诚坦然，小心地踩着岸边滑腻的卵石迈进水里。水面映出她的红发，浓荫般深绿的眼睛，疲态之下仍不失典雅之色的脸庞，以及女性柔软的身体曲线。威特拉尼亚帝国的公主回来了。

    溪水没过小腿时伊琳长长地叹一口气，想象也许只有待到自己的肉体沉眠于黑暗的土地中那一刻，才会再一次感受到如此一般的清凉安谧。

    她走到更深处，弯下腰，把头发浸入水中。

    缪勒森中尉仍然留在岸上。她捧了一把水洗掉手上和脸上的血污，然后找了块干燥的石头，一遍一遍地就着水细细打磨剑锋。

    “你不洗洗吗？”伊琳用手指梳理着湿漉漉的头发。

    “当然，但首先我得把剑磨好。”

    伊琳不再说什么，弯下腰，将干净的溪水泼到身上。

    岸上的骑士靠着一棵树坐下，又从口袋里摸出一块油布擦拭剑身。擦好之后她提起单手剑噌一声收进黑色的皮鞘里，接着又小心地抽出腰间的另一把细长蓝鞘的佩剑。

    伊琳好奇地从水中抬起头来。她第一次看见这把剑出鞘。

    它的剑柄和护手上有鸢尾花与雄鹿的金属雕花。双刃的剑身细而薄，闪烁着冷冽的光，靠近护手的地方用古体刻写着f