两个人和一只猫穿过一间小厨房，来到屋子的走廊上。

    “来吧，您可以先见见孩子们。”缪勒森中尉说。她的语气和表情太骄傲，伊琳忍不住略带惊异地扬了扬眉毛。

    “孩子们？这么说还不止一个孩子？”她意味深长地对着猫缓缓摇头，“真有你的。”

    猫张开嘴发出一个声音，听起来像是打了个喷嚏。它浑身抽搐几乎要滚到地上去，伊琳好一会儿才弄明白它是在笑。

    中尉眨了两下眼睛。“什么？哦，不是的，不……别笑啦！”她报复性地狂揉猫的脑袋，结果自己也忍不住笑起来，“那些孩子是这儿的学生。”

    就在此时，圣堂的钟声敲响了整整十三下。

    一大群孩子从门后边冲进庭院里来的时候，伊琳觉得自己像是一条被海中无数股龙卷风包围了的帆船。他们扑向中尉，欢叫着一个一个轮流拥抱她。

    “中尉！你有两个月没来了，你病了吗？”

    “中尉！我学会缝自己的裙子啦！”

    “中尉！萨沙打我，我把他揍得掉了一颗牙！”

    “中尉！我捡到了亮晶晶的小石头，送给你一颗！”

    “中尉！格洛斯特先生为什么没有来？”

    “就在这儿呢，瞧，让我来介绍——”缪勒森中尉说，像举一顶皇冠一样把猫高高举起来给他们看，“——格洛斯特先生！”

    孩子们欢呼起来。

    她把猫放低了些，让他们争先恐后地用抚摸向它表示欢迎。受到魔爪袭击的猫只是眯着眼睛逆来顺受地接受这一切。它还微微甩着尾巴，看起来并不感到厌烦。

    “它也叫格洛斯特先生？那格洛斯特先生怎么叫它？”

    “它也有黑毛和蓝眼睛，还长了胡子！”

    “它是公的还是母的？”

    “你这个笨蛋，谁会把母猫叫做先生？”

    “它不会像格洛斯特先生一样教训我们吧？”一个男孩偷偷去拽猫尾巴，却被另一个大一点儿的孩子拍掉了手。“别欺负它，这是中尉的猫！”

    猫的尾巴甩得更快了，活像一条开心的狗。

    “中尉！”一位小个子的老人穿过回廊里快步走过来，“谢天谢地，你终于来了。去吧，回家去，孩子们，拿好你们的包！皮埃尔，记着明天别再迟到！”

    龙卷风们应声汇集成一股潮流涌向门口，呼啦一下全部消失了。

    “博纳先生，”中尉和他握了握手，“抱歉，我们耽误了。”

    “没什么。我接到信了，所以这一定就是……”

    “厄尼斯·威兰。”

    “厄尼斯。”他点点头重复了一遍，向伊琳伸出手，“午安。我是西区栎木街公立初级学校的老师朗内尔·博纳。”

    博纳先生把稀疏的灰头发向后梳着，戴一副落了一层灰的圆眼镜。他身材干瘦矮小，那件棕色的外套下摆空荡荡的，像挂在竿子上一样。

    “很荣幸认识您，”伊琳低沉着声音说，在他的手上握了一下。

    “中尉向我们说过你的情况。请跟我来。”他说。

    大屋内的摆设很简单，只在宽敞些的房间里摆满了桌椅，房间前头的墙上挂着漆黑的木板。

    “这是最安全的地方。”中尉小声对伊琳说，“……只要您别出门。护卫队负责维护工业区周边治安，可您知道……咱们总是人手不足。”

    “这儿的学生，”伊琳问，“都是附近的孩子？”

    “工人的孩子。”中尉说，“博纳先生一条街一条街地跑，说服他们的父母允许他们早上来上学。”

    “我劝他们说这比去店铺和工厂里当学徒划得来，虽然比不上那些去圣堂会学校的孩子。”博纳先生神情肃穆，指着挂在墙上的一大张帝国疆域图旁边的日程表。

    伊琳瞥了一眼猫。她不相信卢克里奥的的意图有这么简单。这个问题从表面上是无法解决的，卢克里奥应当很明白。

    “有人资助你们吗？”

    “我们是公立学校，暂时……暂时只有一位长期赞助人。格洛斯特先生。你认识他吗？前段时间在皇都被魔龙抓走的那一位。我们都很担心他。”

    这一回公主向猫投去的一瞥深沉了些，时间也更长了些。猫依然平静地玩弄着自己的尾巴尖儿。

    卢克里奥没有继承一铜板的遗产。御前首席法师的年薪很高，却总被他花在三一学会里那些偏门的研究和花哨又无用的器具上。伊琳确信剩下的钱不够他养一所学校，即使这里的学生不过四十个人。

    “等我们回来再讨论这些。”缪勒森中尉说，“黛温夫人呢？”

    “来了，我在这儿！”有人噔噔噔地下了楼。黛温夫人是个胖乎乎的女人，头发扎成发髻，脸色红润，眼睛很大。她穿的是朴素的裙装，但从神态看起来并非是个负责打杂的女仆。

    “你回来了！圣父保佑你，维洛，”她拥抱了缪勒森中尉，几乎把她挤得断了气，“我害怕得要命……这么说，格洛斯特先