约莫过了一刻钟，帐帘被掀开。

    霍恩大师走了进来。

    老法师穿着一件洗得发白的灰袍，精神不太好，眼下带着青黑。

    那双曾经在帝国炼金议会上睥睨同侪的眼睛，此刻布满了细密的血丝。

    显然这几天没怎么睡。

    跟在他身后的，是一个面容平平无奇、走在人堆里绝对不会引起任何人注意的中年男人。

    暗影之爪的人。

    “再说一遍给大小姐听听。”赫克托坐下来说道。

    中年男人单膝跪地，声音毫无起伏：

    “制造黑色炸药粉末的工坊分为外围和核心两个区域。”

    “外围的原材料处理、研磨、干燥等工序，全部由凛冬领的普通居民完成。”

    “属下以工人身份混入了外围工坊，观察了完整的原材料预处理流程。”

    “属下带回的原材料样本已经交给霍恩大师了。”

    “但核心的混合工序，”

    中年男人继续说，“只在红星佣兵驻守的封闭区域内完成。属下尝试了三种伪装方案，均在接近外墙时被识破。”

    他抬起头，声音依然平板：“他们的眼睛不对。那些佣兵看人的方式和正常人不同。”

    他停顿了一下，像是在重新审视自己记忆中那个极短暂的瞬间。

    “属下最后一次尝试，口音、步态、衣着全部按照那些佣兵的行为模式一比一复刻。”

    “我走到核心区外墙的拐角处时，一个坐在墙根啃干粮的佣兵抬头看了属下一眼。”

    “只一眼。”

    “他没有盘问，没有叫属下停下，甚至嘴里还嚼着东西。但他看人的那个眼神……”

    中年男人沉默了两息。这是他今晚第一次、也是唯一一次在叙述中出现停顿。

    “不是警惕，不是怀疑，不是在审视一个可能的敌人。”

    “而是在确认一样东西是不是属于自己的同类。”

    “就像……一个牧羊人扫一眼羊群，立刻就能发现哪只不是自家的羊。那种判断不需要经过思考，是本能。”

    “他放下了干粮，朝旁边另一个佣兵喊了一声什么。”

    “属下立刻转向离开。没有追赶，也没有警哨，但属下知道——从那一眼开始，附近所有的佣兵都已经注意到属下了。”

    “这种判断不依赖口令、暗号或任何可伪造的凭证。无论我们伪装得多像，他们都能瞬间发现不是他们自己人。”

    “所以我们未能进入。”

    帐内短暂地安静了一瞬。

    赫克托面色不变，但他的拇指在扶手上无意识地多叩了一下。

    这不是训练能达到的反间谍水平。

    这是物种层面的识别。

    “外围能确认的原材料有哪些？”

    塞西莉亚开口问道，声音平稳，仿佛刚才那段描述只是一份普通的日常汇报。

    “两种。一种淡黄色的粉末，带有刺鼻的气味。另一种是白色的结晶颗粒。”

    赫克托转向霍恩大师。

    老法师的动作比往常慢了半拍，不是因为疲倦，而是因为他接下来要说的话，意味着他这几天的工作全部是在白费力气。

    “总督大人，这两样东西，这两天我都认出来了。”

    他拿出装着黄色粉末的布袋：“这是炎息尘。温泉和火山地带常见的矿物，炼金术中用途广泛，价格低廉。任何一家二等炼金铺子的仓库里都堆着这东西。”

    又拿出白色结晶的布袋：“这是白焰盐。也不是什么稀罕东西，老式的炼金火焰助燃剂里偶尔会用到。三十年前还是常见药剂材料，后来被更高效的替代品淘汰了。”

    他把两个布袋并排放在桌上。

    “按照暗卫记录下来的外围处理流程，将炎息尘和白焰盐分别研磨至细粉状态，这两步我已经在营帐里复原了。”

    赫克托的目光在两个布袋上停了一瞬，又抬起来看向霍恩大师。

    老法师抬起头，花白的胡须下面的嘴唇紧紧抿着。

    “但这两样东西混在一起，什么反应都没有。”

    “点火也没有？”赫克托问。

    “有微弱的燃烧。但距离我们买回来的那种爆炸差得太远了。”

    霍恩大师摇头，声音里头一回压不住烦躁。

    “老夫这几天把比例从一比九一直调到九比一，每一种配比都试过了。”

    “不止如此，我还尝试了不同的研磨粒度、不同的干燥程度、甚至用魔力催化引燃——”

    他的语气在这里顿了一下，像是不太情愿承认接下来的话。

    “有一次……差一点。”

    赫克托微微眯眼。

    “炎息尘七、白焰盐三，精细研磨至极限粒度后混合，用火元素微弱催化引燃，那一瞬间确实产生了比平时猛烈得多的燃烧。”

    “火焰的颜色变了，从橙红转为刺