老树残雪，枯木再难逢春。

    延禧宫空荡荡的，内务府虽不曾在物质上薄待了，只是人情冷暖，人心清冷几与冷宫无异。

    宫里原本伺候的老人走的走，散的散，莺儿带走萍儿去了阿哥所，内务府新添上来的都是新面孔。

    兰秀本捧着茶盏途经院子，见大门口跪了一地的奴才，雍正大步流星地踏入院中，眉峰聚拢，神色低沉。

    “奴婢延禧宫掌事宫女叶兰秀参见皇上，皇上万安。”兰秀慌忙福身蹲了下去。

    “免礼，起吧。”雍正看着冷清的院落，神情说不出的复杂，声音和缓下来，“你家主子呢？”

    兰秀毕恭毕敬的低着头答话，“主子今早便觉精神不济，现下还在歇着。”

    雍正静默半晌，开口道，“朕进去看看便走。”

    延禧宫内，恭嫔自打病后极易被惊醒，雍正动作虽轻但倒底惊动了她。

    “兰秀…，什么时辰了…？咳咳…”薛宝钗本以为是兰秀进来伺候，不想透过帘子看到的却是明黄色的身影，她顿时吃了一惊，“咳咳…，皇上——？”

    薛宝钗哆嗦着泛白的嘴唇，怔了好一会方反应过来下床行礼。

    “行了，”雍正探身扶住她的身子，难得神色温和道，“你还病着，不必守那些虚礼了。”

    薛宝钗忙道，“兰秀也真是的…咳，皇上来了怎么也不知…咳，通报一声？”

    “是朕听说你还歇着不准命人声张的，怪不得她。”雍正沉沉道，“朕见你这院子里伺候的人怎么就剩下这么几个了？可是内务府薄待了去？”

    “按例，嫔位有宫女、太监各六人，只臣妾病得昏沉沉的…咳，哪里用得到这么些人。”薛宝钗面容苍白，露出一个苦笑，“今年宫里进了不少妹妹，臣妾宫里既用不到，倒不如送去其它宫。”

    主位娘娘不成气候，延禧宫也没有旁的得宠妃嫔，难怪底下伺候的人人心浮动了。雍正一时沉默下来，相顾无言。

    薛宝钗做小低扶的献着殷勤，“皇上可要留下来用晚膳？”

    “晚膳倒是不必准备了，”雍正挑了挑眉，“朕只是来看看你，皇贵妃那早已备下了，朕今晚还是去长春宫。”

    “皇上这就要走？”眼见雍正起身，薛宝钗急急道，“小七快是要下学回来了，臣妾见他这几日功课做的大有进步，皇上不留下来瞧瞧？小七也想念皇上了。”

    薛宝钗心知她的身子是没什么指望了，可七阿哥就是她的命根子，太后虽然隐退可还虎视眈眈的看着，到时仅凭竹息又该如何护住无辜稚子？她自失宠后难得见雍正一面，自然不肯放过这个机会。

    雍正本见她可怜至此，心中牵挂唯亲生幼子而已，不忍过分苛责。只他恨透了她的贪得无厌，甚至不惜唆使小阿哥来达其目的，索性与其摊牌道，“朕今日来倒还有一事，太医院的脉案朕一一看过，想必你也是心知肚明。小七年纪尚幼，离不得人，对于小七的抚养人选，你有何看法？”

    薛宝钗见雍正竟会询问她的看法，心里顿时激动的‘怦怦’跳起来，忙道，“皇贵妃姐姐人品高洁，臣妾素来敬佩。且这宫里头的人，臣妾也只与皇贵妃娘娘自幼相识，大有情分在，足以让臣妾安心将小七托付于她。”

    黛玉是圣心默定的皇后人选，若七阿哥真养在她名下便平白多了嫡出的名分，他小时又曾被太后抚养，到时指不定要生出多少事端。

    雍正皱起眉头，冷冷道，“皇贵妃要掌后宫宫务，且小九也还小，这样安排怕是不妥。”

    薛宝钗闻言不免失落，低下头去道，“那依臣妾看，敬妃姐姐也是好的，膝下三格格年纪见长，并不很费敬妃姐姐心思。”

    敬妃也是满军旗的嫔妃，世家之女，家世不逊当初的年妃和如今的贵妃。薛宝钗眼界极高，既怕她走后所托非人，让小七仍被太后掌控了去；也怕彻底失去太后一派的支持，若连她的儿子也要被皇贵妃所出的九阿哥压一辈子，她如何能甘心！

    只纵然她自身想的面面俱到，却忘了她是小选宫女包衣出身，虽后来抬了旗，但其兄长还是罪臣！

    “敬妃宫中也有了两个格格了，”雍正面露不耐，一锤定音，“朕看欣嫔便很好，与你一般也是汉军旗，淑和同弘瞕年岁相当，也能照拂一二。”

    “皇上——！”薛宝钗硬着头皮分辨，“这是否太过草率…”

    “欣嫔也是年资已久的嫔妃，”雍正敛眉道，“和嫔也是自她宫中出来的，有何不妥？”

    薛宝钗嗔喏着，“小七倒底还是由太后娘娘抚养过的…欣嫔姐姐的身份是不是...”

    她话音未落，便被雍正的眼神逼得闭了嘴。雍正顾及小七，终究还是留她两分薄面，只告诫道，“恭嫔，你若是真心为小七打算，便歇了你的心思罢！”

    雍正拂袖而去，薛宝钗在其后只得把满腹的不甘心打碎了吞回肚子里，低低道，“臣妾…恭送皇上…”

    ＊

    二十四日这天，乾清宫丹陛左右安设万寿天灯，