荆州，襄阳，春光正媚，路上行人来往如梭，不时能听见沿街小贩叫卖之声，一片祥和太平景象。汉灵帝驾崩后，刘表成为荆州刺史，平四周之贼众，纳豪强以为用，外结诸侯，内招贤士，开经建学，体恤百姓。李傕、郭汜入长安后，刘表被封为镇南将军、领荆州牧，并受封成武侯，假节。到了建安三年，刘表已拥有了数千里疆域、十余万甲兵。

    之后的几年，刘表既不向许都的天子上贡，亦不插足诸侯纷争，只求自保于江汉之间。虽在诸侯兼并中无所建树，倒也使得荆州免受战火的侵扰，竟难得地在这一片乱世中得以发展，逐渐富庶了起来。

    许是安逸了太久，当江夏太守黄祖在与孙权的交战中战败身死的消息送到跟前时，年已六十七岁的刘表竟有了一瞬的恍惚。虽说今年来与江东孙家时有摩擦，却是第一次折了一名太守。见状，继室蔡氏的弟弟、军师蔡瑁起身道：“此时当务之急乃是择一良将前往江夏镇守，望将军及早定夺。”

    愣了愣神，刘表点头道：“德珪（蔡瑁的字）言之有理。”目光随即转向堂上诸人，似欲在其中寻出一人前往江夏。

    刘表自身便只求自守偏安，其麾下亦多为保守坐谈之士，自是多不愿离开襄阳，此刻都不约而同地垂首不语。刘表目光巡视一圈，正觉难以决定之时，一道清朗的嗓音响起：“孩儿愿意前往。”

    有些惊讶，众人的目光瞬间聚集到了起身的青年男子身上，却发现竟是刘表的长子——刘琦。

    刘表的眼中亦闪过一丝诧异，问道：“你当真想要前往江夏？”

    刘琦躬身道：“孩儿愿为父亲分忧。”

    众人的注意力都集中到了刘琦身上，谁也没有发现蔡瑁眼中闪过的一抹喜色，只见他上前道：“江夏与江东相接，这太守一职非一般人所能胜任。大公子德才兼备，又与将军血脉相连，实是最佳人选。”

    见蔡瑁如此说，刘表便点了点头，掩唇咳嗽了几声，道：“那便如此吧。琦儿，你定要多加小心。”

    刘琦颔首称是，心下暗暗松了一口气。而另一边，蔡瑁的嘴角也噙上了一抹得意的笑。

    回到府中，屏退下人，刘琦重重地倒在了塌上，终于……要离开这个地方了……想到父亲宠信蔡氏姐弟，心中不由又是一叹。然而转念一想，自己此刻自身性命都难保，又能如何呢？思绪及此，刘琦只觉万分感激那名叫做诸葛亮的年轻人。

    生母逝世后，刘表宠爱蔡氏及与蔡氏所出的少子刘琮。加上蔡瑁、张允等皆与刘琮亲密，刘琦逐渐失去父亲宠信之余，不由开始担心自己会被陷害，因此当刘备请来诸葛亮之时，便动了向其求计的心思。奈何那人似有顾忌，总是左右搪塞。万般无奈之下，自己只得借游园之机与其共上高楼，然后让人撤去梯子，跪地道：“此处上不至天，下不至地，先生之言，出先生之口，入琦之耳，先生还有什么顾忌而不愿救琦吗？”

    明明比自己还小了十几岁，却已是一副老成持重的模样，不慌不忙地侧身避开了自己的跪地之礼，轻叹一声，开口说的却依然是貌似不相关的话语：“公子莫非不知道申生在内而身死，重耳在外而得以保全吗 ？”一语惊醒梦中人，从那时起，刘琦便开始寻找机会离开襄阳。黄祖之死，实在堪称天赐良机。

    想到年事已高的父亲，刘琦也叹了口气，这荆州，只怕迟早会落入蔡氏母子手中吧，但愿他们也能像父亲那样爱护百姓，护住这乱世中的一方净土。然而……刘琦的眉头皱了起来，今日不断听闻北方那边有所动作，难道那曹孟德要……又想到父亲一直以来的中立态度，刘琦只能暗暗祈祷，希望不要是自己想的那样……

    然而刘琦的想法到底还是天真了些。建安十三年六月，曹操拜相。七月，曹军挥师南下，大队人马气势汹汹开赴荆州。此役，荡寇将军张辽、虎威将军于禁、平狄将军张郃、横野将军徐晃、折冲将军乐进 、破虏将军李典等将领，荀攸、贾诩、陈群等谋士，精锐中的精锐虎豹骑，以及曹丕兄弟皆随军南征。

    建安十三年，荆楚傲而弗臣，命元司以简旅，予愿奋武乎南邺。伐灵鼓之硼隐兮，建长旗之飘摇；跃甲卒之皓旰兮，驰万骑之浏浏；扬凯梯之丰惠兮，仰乾威之灵武；伊皇衢之遐通兮，维天网之毕举；经南野之旧都，聊弭节而容与；遵往初之旧迹，顺归风以长迈；镇江汉之遗民，静南畿之遐裔 。

    曹军尚未抵达，襄阳城里已是一片紧张的气氛，其原因却并非备战，而是荆州牧刘表病重，已近弥留。蔡氏姐弟亦在抓紧为刘琮接管荆州内外打点，因恐父子相见唤起亲情，甚至以守卫江夏责任重大不应擅离为由将前来探病的刘琦挡在门外。终于，八月，刘表病逝，刘琮接管荆州。

    不过几日，根据荀彧的建议轻装取捷径的曹军便抵达了宛城。刚刚继任的刘琮一时无措，便急忙召集诸位“亲信”商议对策。从事中郎韩嵩、章灵太守蒯越与东曹掾傅巽皆道：“曹军骁勇善战，且挟天威而来，吾等应当顺势归降才是上策。”

    刘琮犹有不甘：“我和你们一起合全部力量