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            李渊慢慢坐回主位，指尖无意识叩着扶手，眼神却飘远了。

    裴寂没走，悄然走近，轻唤一声：“叔德。”

    没了外人，老友之间，向来直呼表字。

    李渊抬眼，略有些意外：“玄真还在这儿？”

    裴寂没接话，只望着他：“又想起镇庭了？”

    李渊喉头动了动，中年人的脸上掠过一丝疲惫：“哪能不想。”

    “人已不在，思也无益。”裴寂声音低而稳，“如今你担着太原防务，陛下亲点你坐镇，既是托付，也是试炼……输不得，也输不起。”

    李渊没吭声，只缓缓点头。

    朝中派系撕扯得厉害，太原又是北面咽喉。这次平叛，明着是差事，实则刀尖上行走。赢了，未必有功；输了，满门难保。

    “你放心。”他声音不高，却扎进骨头里，“家国存亡，岂敢怠慢。”

    ……

    军营里，天边只剩最后一抹灰蓝。

    新兵们刚归营，就排着队领饭：两块硬饼，一碗稀粥，勉强垫底。听说一天就这两顿。

    粮草紧得很，连饭食都看得出来……不是抠，是真没余粮。朝廷的力气，早被高句丽那边抽干了。

    弓军营角落，李宣和几个同村的青壮挤在木栅栏边歇脚。他小口啃着饼，喝着粥，旁边几人却还在抖着嗓子说话。

    “宣哥！”罗苗一拍大腿，“今儿你可真神了！一箭一个，连射好几个叛军！”

    “我腿肚子到现在还在打颤……”刘磊搓着手，脸色发白，“以前听人讲打仗，当故事听；今天亲眼见了……尸首堆着，血淌成洼，连风里都是铁锈味。”

    “我连弓弦都拉不利索，光顾着发抖了……”

    几个人你一句我一句，脸上的惊魂未定藏都藏不住。

    李宣听着，没接话，只默默把最后一口粥咽下去。

    要不是前世熬过生死线，要不是这一身本事撑着，他怕也跟他们一样，站都站不稳。

    “至少，咱们还喘着气。”他开口，声音不大，却让嘈杂静了一瞬。

    他没说什么大道理。现在说什么都没用……他护不住所有人，只能尽力护住身边这几个。真上了阵，能拉一把是一把，能挡一刀是一刀。

    刘磊忽然哑着嗓子问：“宣哥……咱还能活着回村吗？”

    周围几人呼吸一滞，连嚼饼的声音都停了。

    李宣把空碗搁在地上，直起腰，目光扫过每张脸：“能。一定回得去。”

    他语气笃定，不容置疑：“以后上阵，往我身边靠。想活命，就得抱团……散了，就是死路一条。”

    “仗打完，咱们一块儿回家。”

    “嗯！”几颗脑袋齐齐点下，眼里有了点光。

    就在这时……

    “新兵李宣！出列！”

    陈吉都尉大步过来，甲叶哗啦作响，一眼扫过人群，声如裂帛。

    营里顿时安静下来，不少兵卒扭头张望。

    “宣哥！”罗苗猛推他一把，“叫你呢！”

    李宣心头一跳，攥紧了手里的碗沿……

    *莫非……真要论功了？*

    今儿那几箭，尤其最后那一支穿喉的，分明钉的是个戴盔的军官……

    这会儿，怕是真要赏了。

    “但愿如此。”

    “官升了，权有了，活命的指望就大了。”李宣心里头盘算着。

    话音未落，他已抬脚朝陈吉快步走去。

    “属下在！”他抱拳躬身，动作利落。

    “李宣。”

    “军功曹派来特使，传留守亲颁的晋封令。”

    陈吉脸上带笑，声音敞亮：“这回你杀敌的功劳，朝廷认了！”

    “是！”

    李宣心头一热，眼底也亮了起来。

    陈吉侧身一示意：“都功曹。”

    如今大隋军中，户籍旧制早撑不住局面，改行“天下征兵”之策后，功曹重设……每支兵马都配功曹官，专管记功、录过、督战。陈吉掌的都尉营，自然也有同级都功曹坐镇。

    旁边那位都功曹应声而出，手里托着一本朱砂册子。

    “弓军营李宣听令！”他嗓门洪亮。

    “属下听令！”李宣挺直腰杆，应得干脆。

    他攥着袖口，心口咚咚跳……这一纸令下，到底能封到哪一级？

    “新兵李宣，入伍首日即为国效力，箭毙叛军十八人，射杀其偏将，功绩卓著！”

    “奉留守钧令，依兵部军功条例，擢升四级，授【旅帅】职，统兵百人！”

    话音落地，四周顿时静了一瞬，接着嗡地一声，四下兵卒纷纷转头盯过来，有艳羡的，有咂舌的，更有几个眼神里直冒火光。