薛洋出现在义城的前一日，正好是清明节。都说清明时节雨纷纷，但那一日的清河一带，却有个晴朗的好天气，柳条纵使沾上些灰尘，还是翠绿得宜人，有黄鹂在柳上盘环。

    这一日下午，聂怀桑刚从行路岭扫墓回来，聂明玦的棺椁葬在那里的一座不知名的山上，棺材上钉着七十二颗桃木钉，打上了九重禁止，山前还立着警戒碑，除了聂家人外，其余人不能靠近。

    聂怀桑回到了清河的聂家府，看到仆从在府外的檐下挂柳条枝，长而细的叶子像风铃的流苏一样飘摇。柳条有辟邪的作用，清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时。百姓为防止鬼的侵扰迫害，会插柳戴柳，已经形成了一种习惯。

    聂氏本是仙门世家，斩尸驱邪，不用和平常人家一样行此风俗，但聂怀桑去扫墓之前还是人家仆们把柳枝挂上，还要最新嫩，最鲜绿的柳枝。

    聂怀桑进了府们，又倒出来，看了看那些柳条，扬着手道:“行了行了，把这些东西都取下来吧，去找仙门要些灵验的符篆回来贴上，比什么都强。”

    有个家仆嘟囔道:“我们就是仙门世家呀。”

    聂怀桑看了他一眼，说道:“你不说我都忘了，去我房里把夷陵老祖送的那些符篆取出来吧，一直都舍不得用，别浪费了。”

    聂家府一进门，坐落在场院里的最大的堂屋是宗主的会客室，两侧设了偏室，现今住着聂怀桑最亲近的客卿，都是聂家招募的灵力超凡之辈，感激于聂明玦的知遇之恩，忠于聂氏宗族。

    他们没有住在后院，反而被安置在入府处的侧殿，是因为自从三个月前金光瑶和苏悯善死后，聂怀桑总是梦见一些不干净的东西，而且总是觉得有什么东西会破棺而出，要到聂家府寻他。所以他便安排那些灵力高强的修士住在侧殿把关，若真遇到什么妖魔鬼怪侵扰，不至于防不胜防。

    而今日清明时节，聂怀桑从大哥坟前回来后，那种感觉特别强烈。他一入府便径直到了聂家供奉先祖的庙堂，跪在蒲团上，手持小叶紫檀佛珠，开始念起佛经来。

    聂明玦的牌位立在供台上显眼的位置，聂怀桑一睁眼便可以看到，他边转动着佛珠边在心里暗暗祈祷，希望大哥的魂魄可以安息，别再暴戾不安，重现人间了。

    聂怀桑端跪着念了一下午的佛经，晚饭都没有吃，他今天本来安排后厨准备的全素食，不准沾荤腥，但现在居然连素的都吃不下，脑中全是聂明玦的身体四分五裂的场景，根本没有胃口。戌时还未到，便回到寝房准备休息了。

    夜渐渐深下来，房屋中的灯火都相继灭了，唯独主屋侧殿的纱窗还透着灯光，昏亮不明，在窗上映出两个男子的轮廓。

    侧殿中的男子，一个名为宁之冉，擅长弦杀之术。本是姑苏人士，在射日之征的一次战役中负伤惨重，被及时赶来的聂明玦的队伍救下了，在后营中疗伤。他闲来无事就和伤友们玩起射弋来，不管使用工具为何物，短矢也好，石子也罢，宁之冉皆能一举命中目标，引得周围的聂氏子弟一阵欢呼。

    而聂明玦在一次探慰伤员时，正巧看到宁之冉用弓弦射杀飞蝇，数步之遥的苍蝇被其用弦拦腰斩断，干脆利落，弓弦的放收只在一瞬之间。

    聂明玦很感兴趣，本以为弦杀之术只有姑苏蓝氏族人才能使用得炉火纯青，没想到宁之冉一个外姓旁听弟子，也能掌握得如此之好。再加上宁之冉忠诚正直的性子，聂明玦对他颇为赏识，战时便留在自己麾下效力了。

    聂明玦生前，宁之冉对其忠心耿耿；聂明玦死后，便是对怀桑忠心不二。对于侧殿中轮班守夜一事，就算其他的客卿略有微辞，宁之冉是毫不抱怨的，尽职护着怀桑的安全。

    而此时坐在宁之冉面前的这名男子，就不是什么客卿了，是聂怀桑花重金请来的驱鬼生，民间绰号木鱼半老。因为他每次驱魂都是在夜间，边敲着木鱼边行路，鬼魂就跟在他后边。传闻他可以看见冥界景象，和死魂交流，安抚厉鬼。小的时候他因为特殊能力遭人嫌弃，长大之后便以给走失的魂魄带路回家来谋生，早年活跃在夷陵一带，后来整个夷陵的死魂活魂都被魏无羡承包了，他便转去了长江北岸的酆都，那里却很不太平，他时不时还会和凶尸恶战一番。

    今夜的轮班其实并没有轮到他二人，考虑到是清明夜，鬼魂出没，聂怀桑就把木鱼半老给安排在了侧殿。而木鱼半老专攻鬼术，无灵力可言，聂怀桑便给他配了个武力高强的修士，当然就非宁之冉莫属了。

    时辰到了子时，夜很深了，屋内也冷了下来。木鱼半老披了件万字符长袍，用火钳翻动着炉内的柴火，待到茶水烧开后，他倒了一杯给宁之冉，说道:“把这杯苦丁茶喝了吧，我加了薄荷，醒神的，别等会睡着了。”

    宁之冉看了一眼那茶杯，摇首道:“你喝吧，我不困。”

    木鱼半老放下火钳，戏谑道:“不困？是个人整夜不合眼都会困，你以为你是鬼呀，鬼白天还要休息呢！”

    见宁之冉不做回应，他无聊又找话说道:“这聂宗主也够胆小的，