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                泡了约莫半个时辰的药浴，梅欣欣觉得那股深入骨髓的酸软无力感终于退去。

    她从浴桶中起身，擦干身体，换上了一身簇新的、质地柔软却剪裁利落的衣裙，脸上薄施脂粉，遮掩了残存的苍白。

    当她再次出现在众人面前时，又是那个眼波流转、笑容明艳、气场强大的梅夫人。

    仿佛昨夜那场惊心动魄的变故，以及清晨的虚弱与失态，都只是一场无关紧要的梦。

    她甚至还有心情指挥着下人重新布置她暂居的院落，挑剔着午膳的菜色，与路过的镖师随口开着无伤大雅的玩笑。

    只有极细心的人，或许能从她偶尔掠过佟诚达身影时，那一瞬间的僵硬和迅速移开的目光中，窥见一丝不自然。

    但她也仅止于此，再无更多表示。

    至于二牛，林晚晚在午前便将他从柴房提了出来，交给了梅欣欣身边那位一直沉默寡言、眼神锐利的老管家王伯。

    梅欣欣什么也没说，只对王伯点了点头。

    王伯躬身一礼，带着两个同样沉默得吓人的护卫，押着面如死灰、抖如筛糠的二牛，从后门离开了客栈。

    整个过程悄无声息，没有引起任何多余的注意。

    梅欣欣自己也消失了半日。

    直到傍晚时分，她才带着老管家慢悠悠地回来，手里还提着几包当地有名的点心，说是去街上逛了逛，发现了几样合口味的零嘴。

    她神态轻松，甚至还分了些点心给几个孩子，笑着问她们甜不甜。

    仿佛真的只是出门散了个心，买了点东西。

    而从那一天起，二牛这个人，就像一滴水蒸发在了阳光下，彻底消失了。

    再也没有人见过他，提起过他。

    生不见人，死不见尸。

    就连他曾经存在过的痕迹，也很快被刻意或无意地抹去。

    大牛拿到了超出预期的遣散费，被赶了出去。

    他不敢走，就在附近的一个小客栈租了个大通铺，惊惶不安地等了几天。

    没等到任何关于弟弟的消息，也没等到梅欣欣的追究，他隐约明白了什么。

    不敢问，更不敢留，匆匆收拾了那点可怜的行李，怀揣着银钱和满心的恐惧，连夜离开。

    他知道，自己不能再去找爹娘陈清山和王氏了。

    他没办法解释二牛的去向，更害怕父母会纠缠不休，反而引来更大的祸患。

    他甚至不敢去想二牛到底遭遇了什么，那个念头让他不寒而栗。

    于是，大牛选择了与来时相反的方向——一路向北，回青州，回桃花村去。

    他听路上往来的客商隐约提起，摄政王似乎已经出手干预，拨下赈灾粮款，北方的旱情或许有望缓解。

    他要回家去！

    那里有祖屋，有田地，哪怕荒芜了，也是他的根。

    离开这些是是非非，离开这些可怕的人，回去过安生日子。

    这个念头一旦升起，就变得无比强烈。

    大牛小心翼翼地规划着路线，刻意避开了来时跟随梅欣欣车队走过的繁华城镇和主要官道，宁愿多绕远路，走那些人烟相对稀少的乡间小道。

    他怕再遇上任何与梅欣欣、林晚晚相关的人或事，也怕万一遇到爹娘，无法交代。

    一路上风餐露宿，提心吊胆，但他怀里的银子让他至少不必挨饿。

    偶尔在路边茶寮歇脚，听到旁人议论江南的富庶，扬州的美景，吴州的新鲜事，他都低着头，匆匆吃完东西就走，绝不多听一言。

    就这样，竟真让他一路平安地回到了扬州地界。

    再次看到运河里穿梭的船只，岸边熟悉的街景，大牛心中五味杂陈。

    这里是他和弟弟曾经以为能攀上高枝、改变命运的地方，如今却只剩下他孑然一身，仓皇逃离。

    他不敢在扬州城内久留，只打算穿城而过，继续北上。

    路过那段最是笙歌燕舞、画舫如织的河段时，即便心中惶急，他也忍不住朝那灯火辉煌处望了一眼。

    就是这一眼，让他如遭雷击，脚步猛地钉在了原地。

    在一艘装饰得颇为艳丽、挂着粉红纱灯的花船船头，一个穿着暴露纱衣、脸上涂着厚厚脂粉的年轻女子，正摇着一把轻罗小扇，对着岸上经过的行人搔首弄姿，抛着媚眼，嘴里还娇滴滴地招呼着：“大爷~上来坐坐嘛~瑶琴新学了一支曲子，弹给您听呀~”

    那身形，那侧脸，那隐约还能辨出的五官……分明是巧珍！

    大牛以为自己眼花了，用力揉了揉眼睛，再仔细看去。

    没错，就是巧珍！

    虽然打扮得妖娆艳俗，几乎变了个人，但那眉眼，他不会认错！

    一股热血猛地冲上头顶，大牛也顾不得害怕