“难怪。”

    李掌柜叹口气：“不瞒你说，现在的时季，在城里想吃到块肉，可不容易。”

    陈留白一怔：“此话怎讲？我又不是非要吃牛羊，像鸡鸭豚肉，总不至于如此稀罕。莫非老掌柜看我衣着寒酸，怕给不起钱，故意拿话来诓我？”

    “不敢不敢。”

    李掌柜连忙摆手否认：“只是县令大人有新规，各家各户豢养的家畜家禽，都得交到衙门去，以抵消畜牧杂税。”

    闻言，陈留白疑惑不已：“这是何等说法？简直匪夷所思……县尊可还是何大人？”

    李掌柜摇头道：“何大人致仕多年了，近年来，茂县县令换了好几个。当今这位，今年年初才走马上任的，叫‘黄大人’。”

    陈留白若有所思：“看来这位黄县尊很喜欢收税。”

    李掌柜干咳一声：“吾等平民百姓，不敢妄下非议官者……客官，伱是打尖还是住店？”

    陈留白拿出一串钱：“先吃饭，再住店。”

    “好嘞。”

    李掌柜收了钱，立刻吩咐后厨开火做饭。

    陈留白饥肠辘辘，顾不得饭菜简陋，敞开来吃。

    瞧着叠起来的一摞碗，李掌柜咂舌不已：这位客官看着秀气，没想到那么能吃。

    陈留白正吃得畅快，忽而听闻外面传来阵阵的哭声，凄凄切切的。

    “阿松，你去看看怎么回事？”

    李掌柜吩咐道。

    高瘦的店小二一溜烟跑出去，一会后回来：“掌柜的，是隔壁的张老板家，他昨夜死在了衙门牢中，因为交不起运尸费，尸身都拉不回来。其家里人不知该怎么办，所以哭啼不休。”

    陈留白疑问：“运尸费又是个什么名堂？”

    店小二阿松气愤地道：“这位新上任的黄县令，狠辣得不行，短短一年不到，就加收了十多种杂税，养儿养女要交税、养鸡养鸭要交税、挖井烧灶也要交税、进出城门都得交钱。交不起的，就会被抓进牢狱，进去那等地方，不死也要脱层皮。”

    陈留白说：“我今早入城，倒没见到收钱。”

    阿松冷笑道：“入城不收，等你出城就不同了，这一招，唤作‘瓮中捉鳖’。别的贪官污吏，只想着扒皮，咱们这位县尊，简直是要敲骨吸血，把满城百姓往死里逼。”

    旁边李掌柜急忙喝道：“阿松，给我闭嘴。你要寻死，可不要连累我一家老小。”

    阿松自知失言，抬手给了自己一大嘴巴，把脸颊都打肿了，讨饶道：“掌柜的，宽恕则个。”

    “还不滚下去做事。”

    李掌柜叱喝完伙计，又转头赔着笑对陈留白道：“客官请慢用。”

    ……

    却说王生等到天亮再动身，一路紧赶慢赶，入到城里，直接来到县衙门外。

    望着门口一对石狮子，莫名觉得狰狞可怖，再看紧闭着的门户，越看越像是一张闭合着的大嘴，一旦张开，便会露出满口獠牙。

    他何曾进去过这等威严之地？

    也听说了不少关于茂县衙门的险恶与龌龊，甚至有传闻说，衙门里头藏着妖魔，天天要吃人饮血……

    但是，如果不来报官，那个娇柔美丽的女子，岂不是白白枉死了？

    正迟疑间，听到大喝：“兀那什么人？在这里鬼鬼祟祟的，一看便知不是好人。”

    奔出一名差役，劈胸将王生抓住。

    王生急忙叫道：“我是来报官的。”

    “报什么官？”

    “我在进城的路上，亲眼目睹到有恶贼杀人，因此特来报官。”

    差役打量他一眼：“那你随我进来。”

    王生就跟着他走，当进入衙门内，偷眼观察，发现四下阴阴森森的样子，让人有一种不寒而栗的感觉。

    当来到堂上，正见到上首处坐着一个彪形大汉，身材颇为魁梧，官袍随便穿着，头上也不戴官帽，头发胡乱束个发髻，形象十分粗犷。

    这位，便是县尊黄大人了吗？

    王生心里犯起了嘀咕。

    “见了大人，还不跪下？”

    那差役直接往王生腿后侧一踢，王生立刻跪倒在地。他虽然是读书人，但连秀才都没考中，可没有面见县令不跪的特权。

    于是恭敬地磕过头，再一五一十把事情经过说了出来。

    “嗯，你做得不错，是个良民。”

    黄大人赞赏了句。

    王生松了口气：“那小民告退了。”