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                大明朝最赚钱的买卖,从来不是种地,而是两淮的盐。

    司礼监值房里,魏忠贤翻着户部送来的历年盐税册子。

    按规矩,两淮盐场每年能出上百万引盐。

    落到户部手里的折银,到头来竟然只有区区四五十万两。

    其余银子,全进了扬州盐商和沿途各路官吏的口袋。

    朝廷连辽东军饷都要靠皇帝卖木工凑。

    这帮蛀虫却在扬州吃着千金一桌的宴席。

    魏忠贤合上册子,推到桌案一边。

    李朝钦快步走入屋内,躬身行礼：“千岁爷,内厂的人手挑齐了。”

    “全是挑出来的精干番子,配齐了火器快刀。”

    魏忠贤站起身,走到李朝钦面前：“带上内厂驾帖,挑两百名骑马好手,连夜出京。”

    李朝钦抱拳询问：“千岁爷,咱们第一刀砍哪一头？”

    “扬州。”

    魏忠贤冷声吐出两个字：“去把两淮巡盐御史田成,还有盐商总会长郑元化,连窝端了。”

    “田成要是敢摆官架子,直接拿驾帖套锁链,押回北镇抚司。”

    “至于郑元化,抄了他的大宅,把暗账和私匿盐引全翻出来。”

    “咱家不要空头认罪状,只要现银和账册。”

    李朝钦领了密令转身退下。

    三天后,扬州城,瘦西湖。

    正值晌午,湖面上一艘三层画舫慢慢前行。

    舱内摆着酒菜,歌姬在旁弹琵琶。

    盐商之首郑元化端起金杯,给两淮巡盐御史田成敬酒。

    田成靠在软榻上,喝的醉醺醺,随手把玩桌上的金锭：“田大人,今年三十万引私盐名额,有劳大人多费心。”

    郑元化笑呵呵递过去一张礼单。

    田成看都不看,随手揣进袖里：“郑老板放宽心,户部有本官的大哥顶着,都察院御史全是同门。”

    “那个魏忠贤在京城闹腾,手再长,也摸不到扬州。”

    “在扬州城里,咱们就是天。”

    话刚说完,外面传来一阵破水声，挂着黑旗的快船撞上画舫两侧，数十名身穿黑衣的番子跃上甲板。

    李朝钦握着刀,一脚踹开舱门。

    舱里的歌姬抱头逃窜,酒器摔得满地都是。

    田成滚下软榻,大声斥骂：“放肆！本官是两淮巡盐御史,何方贼人敢闯本官的官船！”

    李朝钦掏出一面金牌,亮在田成眼前：“内厂办差,奉旨拿人。”

    “田大人,魏公公在京城念叨你很久了。”

    田成瘫坐在地上,整个人吓懵了。

    郑元化想跳窗逃命。

    番子疾步上前,伸脚把郑元化绊倒,用粗麻绳捆成粽子。

    李朝钦拔刀架在郑元化脖颈上：“郑会长,私账和盐引藏在哪？”

    郑元化咬紧牙关,闭嘴不言。

    李朝钦反手一刀鞘砸在郑元化嘴上,崩掉两颗门牙：“不说也没事,内厂围了你的宅子。”

    “挖地三尺,也能翻出来。”

    半个时辰后,番子抄了郑元化的私宅。

    后院佛堂的佛像底座下,番子撬开地砖,起出三口包铁重箱。

    里面码着三十家盐商的分赃暗账,还有二十万张私盐引信。

    在地下密库里,翻出足足三百万两现银。

    李朝钦冷笑一声，封存银箱,押着田成与郑元化,快马赶回京师。

    七天后,京城司礼监值房。

    李朝钦快步进门,奉上一本厚账册：“千岁爷,账本和盐引拿到了。”

    “三百万两银子到了通州码头,随时能进京。”

    魏忠贤坐在椅上,翻开账本。

    两淮盐税每年流失的数百万两里,七成归了盐商。

    两成打点地方官,剩下一成,送进了京城各大衙门。

    魏忠贤看到一页记录。

    工部尚书周茂,每年各收盐商五万两。

    郑元化的船队挂的全是工部官旗。

    周茂占了一整成干股：“好一个两袖清风的周尚书。”

    魏忠贤合上账册,冷笑一声。

    门外小太监快步走入通报：“千岁爷,工部周尚书求见,说是商议大殿木料采买。”

    魏忠贤收好账册,摆了摆手：“让他滚进来。”

    周茂迈入值房,躬身施礼。

    周茂神情发慌,显然听到了扬州的风声,想来探虚实：“魏公公,大殿修造缺木料,工部拟定调拨巨木,不知公公批红没有？”

    魏忠贤喝了口热茶,头也没抬：“周尚书,大殿的事先放一边。”

    “咱家得了扬州的特产,尚书大人要不要看看？”