喻行舟一路行来，见这里的百姓大部分衣衫褴褛，面黄肌瘦，街上乞讨的小乞丐成群结队。

    他微微蹙起眉头，按理，儒城有盐场，即便不是富得流油，也应该不愁吃喝才是，为何这里的百姓如此困苦？

    “那些人在做什么？”花渐遇望着街上长长的数条队伍，有些好奇，不断有百姓带着陶碗和瓦罐正往这里赶。

    一个老者小心翼翼捧着一个浅口小陶碗从几人身边走过，里面盛着薄薄一层灰白色的盐，勉强覆盖了个碗底。

    他稍微打量几眼：“你们是外地人吧？”

    花渐遇道：“我等自京州来，老伯，不知这里在排队做什么？”

    “还能做什么？买盐！”老者满脸怒容，冷笑道，“这才几天那？盐价已经翻了好几倍了，据说明天还要再涨！”

    花渐遇与喻行舟对视一眼，问：“儒城不是有盐场？为何盐价还会飞涨？”

    老者提起来就满肚子气：“本来那盐场经营的好好的，若是从私盐贩子手里买盐，还能再便宜几分，可是谁知道前些时日，盐场说关就关了，私盐贩子手里的盐不断涨价。”

    “说是当今皇帝要强行收回盐场，不给咱老百姓吃盐了！”

    “再这样下去，就要用粮食换盐的地步了，咱手里的粮又不多，还让不让人活了啊！”

    “你说，这天底下哪有这种事？盐场那么多盐，皇帝老儿吃得完吗？”

    老者一时最快把满腔怨气冲花渐遇撒出去，说完才赶到后悔，慌慌张张地捂紧了陶碗，一溜小跑钻进了人堆里。

    花渐遇转头看向喻行舟，蹙起眉头：“大人，渤海国实在无礼，他们破坏了盐场，运走了剩下的盐，教唆奸商囤积居奇，坐地起价。”

    “还敢造谣蛊惑百姓，把怨望都归咎于陛下头上。实在欺人太甚！”

    喻行舟单手负背，望着一眼看不见尽头的长队，摇摇头：“我们去盐场。”

    ※※※

    津交盐场在城外，临着津交海湾，漫长的海岸线上，错落分布着数不清的盐田。

    原本盐场周围垒筑有石墙，有近千官兵看管，防止有人监守自盗，偷运私盐贩卖，同时也将盐工牲畜般世代圈进在盐场内，终日劳作，如同铁厂的矿工匠人们，辛苦劳作到死。

    自从盐场几年前被渤海国霸占，所有的兵丁都变成了渤海国的士兵，管事们也成了渤海国的太监，而盐工们依然是启国的盐工。

    儒城前任知府好几次试图派人交涉，都被渤海国的士兵赶了出来，知府无奈上奏朝廷，要求朝廷出兵将这些强盗赶出家门。

    彼时朝廷正被燕然的战事闹得焦头烂额，根本无暇顾及一个盐场，更没有多余的兵力派到此处。

    渤海国便趁机盘踞在盐场，疯狂攫取利润，那位儒城知府无可奈何，只好放弃收回盐场经营权，对渤海国睁一只闭一只眼。

    没过几年，这位知府竟然因盐场交不出盐税，被朝廷问罪，最后在府衙留下一封嘲讽昏君的血书，摘下管帽，就此革职。

    现在的儒城知府姓宋，听说当朝摄政到来，宋知府差点连鞋子都来不及穿，就从床上跳起来，匆匆带人赶来迎接：“未知摄政大人驾临，下官有失远迎，失敬失敬。”

    喻行舟上下打量他一眼，眯起眼睛笑道：“宋大人，外面众多百姓苦于无盐，大人竟能如此悠闲小憩？”

    宋知府拉着喻行舟的衣袖，声泪俱下地诉说着这些年被渤海国欺压的苦楚：“摄政大人有所不知，那盐场现在根本就没法产盐，重建哪能不需要时间呢？”

    他重重长叹一声：“若是喻老丞相还在，咱们儒城哪里会有这种事！”

    喻行舟默了默，和煦地安抚着宋知府，道：“如今盐场还能运作吗？那些盐工们如何了？”

    宋知府支支吾吾：“这个……”

    喻行舟脸色微沉：“宋大人，此事重大，你若敢有半句隐瞒，陛下怪罪，罪责由你自负。”

    宋知府无奈道：“喻大人，那渤海国的人临走前，把大部分身强力壮、经验丰富的盐工都带上了船，现在盐场只剩下一群老弱病残，光凭这些人，干不了多少活。”

    喻行舟：“带本官亲自去看看。”

    ※※※

    日光在津交海湾粼粼的海面，铺上一层细碎金光，海浪一波一波拍打在沙滩上。

    有三三两两年纪大的老盐工，带着几个孩童，不断弯腰低头，在海边拾取盐泥，装在背篓之内。

    他们每个人都穿着破旧的布袄，裤管卷起在膝头，露出一双瘦骨嶙峋的小腿。

    赤着的双脚踩在冰冷潮