虽是傍晚时分，日头还挂在西边天际，慈宁宫内却已燃起通臂巨烛，侍女们穿梭不息，手上皆捧了金盘玉碟，脚上绣鞋的银铃“叮叮”作响，伴着北戏楼里传来的“咿咿呀呀”的低吟浅唱。

    今日本是几个朝中重臣亲眷进宫请安，因上次太后说的那番话，这日里便有几个未出阁的小姐也随母亲前来。

    太后一时开心，便留用晚膳，还传了宫中的梨园献唱，多是温和的江南小调。

    若不是绍卫前来，倒也不会如此大费周章，赏赏曲也就罢了。

    可是，那梨园伶人刚进了慈宁宫，还在戏楼下准备，张海就过来了。

    彼时众人正在侧殿里闲话，太后端坐上首，底下那些年轻女子个个娇俏地伴在母亲身边，不多言语，却都是得体大方地微笑，好似极认真地听着长辈们的陈年往事。

    一派和乐融融。太后其实也不多说话，目光一一扫过下面那些女子，面上有慈祥的浅笑，身边的吉云，明春3二位姑姑却是不时与那些夫人谈笑。

    刚通报了梨园弟子已准备好，太后笑着起身，一袭海蓝银福字锦缎的家常袍子微微发出些浅光。

    “哀家前日听闻这梨园里排了新曲，特留你们一同听听。这晚膳我看咱们就在畅音阁上用，你们看如何啊？”

    太后的声音极和蔼，下面人自然也不会有什么异议，纷纷点头称是，随着太后就要向畅音阁上去。

    正在此时，太后身边的另一位悠春姑姑走了进来，面上满是喜色，见到诸位夫人轻轻一礼，便对太后说道：“太后娘娘，张总管来了。”

    太后一愣，似乎明白了什么似的，几乎不易察觉地摇摇头，复笑起来：“那快传吧。”

    张海闻声走了进来，满面笑意地朝太后打了个千，还没开口，倒是太后先问起来：“张总管，什么事啊？”声音很随和，面上则是淡淡的。

    “回太后娘娘，皇上说连日政务较多，没能给您请安，今日都处理完了，就让奴才过来通传，说是一会儿过来陪您用膳。”

    说完看看周围的命妇小姐，稍有为难地说道，“不过皇上不知今日众位夫人进宫，若是不便，奴才这就回去禀告。”

    太后一笑，看着张海说道：“这有什么不便，请皇上来吧。”说完嗔笑着对下面说道，“你们说呢？”

    几位夫人面上已是难掩的喜色，纷纷点头：“能面见皇上，这是我们莫大的荣耀啊。”

    那几位小姐也彼此看了看，随手摆弄了身上的衣饰，面上紧张起来。

    张海好似不见，只看着太后似乎一切了然于胸的神情，深深一行礼：“那奴才这就去向皇上回话。”

    慈宁宫后堂的戏台上传来阵阵丝竹之声，众位一二品夫人皆坐定，面前摆了瓜果点心。

    因绍卫还未到，晚膳没有上来，众人便饮茶闲聊着等待。太后坐在正座，微眯了眼看着台上年轻女子低吟浅唱，这是正戏开始前的小调。

    这女子声音清越，样貌明媚而温柔，唱得一曲《鹧鸪天》动人至极。

    那声音软而绵，柔嫩地吐出婉转清丽的词来：“彩袖殷勤捧玉钟，当年拚却醉颜红。舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。从别后，忆相逢，几回魂梦与君同。今宵剩把银釭照，犹恐相逢是梦中。”

    一曲终了，众人纷纷拍起掌来，连连叫好。

    正在此时，一个金黄的身影出现，掌事太监尖着嗓子道：“皇上驾到。”

    这边掌声乍停，之后是衣裙娑娑之声，钗环碰撞之声，纷纷行礼之声。

    太后目光却还停留在那女子身上，只在听见脚步声之后缓缓扫了一眼，见绍卫含笑站在自己面前，朗声道：“儿臣给母后请安。”

    这才换了笑脸，嗔怒地责怪道：“皇帝过来的可是有些迟了。”

    话音未落，便有娇俏女声传来：“太后莫怪皇上，是臣妾们耽搁了些时辰。”说话间，两个女子盈盈上前向太后请安。

    一个如牡丹初放，明艳无比，另一个如弱柳拂风，清逸动人。

    太后目光一转，声音还是温和，却生疏了些许：“贤妃和顺妃也来了，坐吧，这戏就要响锣了。”

    之后回头吩咐道，“传膳。”

    待绍卫坐下，太后才转了身，看着他身后的两位妃子说道，“怎么不见冯淑仪？你不是一向带着她的么？”

    绍卫谦谦一笑：“今日她有些不适，便不用她过来了。”

    太后点点头，目光在贤面上略停了一阵说道：“冯淑仪身子总是不大好，哀家记得刚进宫时也不是这样，皇上还是要多多关怀，遣御医常去看看。”

    绍卫点头：“母后说的是，现在后宫主位空缺，还得请母后费心了。”

    太后目光一直落在戏台之上，缓缓道：“这后位也不能久悬，一国之母不定，百姓心中也难安的。”

    太后说这话时，身后的两位女子不约而同地对视了一眼，眼神复杂，携着纠葛。

    绍卫却没有回答，太后轻瞥了他一眼，