周盟将她的手紧紧攥在掌心，满是敌意地与周若岚僵持着。这时却听身后的她说：

    “我愿意。”

    那声音仍是柔柔的，却十分坚定。

    周若岚唇边浮现一丝若有似无的浅笑，身子向旁边微侧，做了个请的手势。

    周盟挽起她的手，抬腿上了台阶，三人并肩进了周府。

    周府门前这条街叫周家巷。

    这周家老宅自是比京城的别院气派得多。青灰的院墙高有丈余，左右两侧的抄手游廊上站着一片丫鬟小厮，一大片人垂首侍立却鸦雀无声，连轻微的咳嗽声都没有。

    周家的管教也可见一斑。

    虽然外头看着不过是个普通的富户，但这府内的院落规制、雕梁画栋的陈设装饰，竟与王府不相上下。院落中少有花卉，多是翠竹掩映，别有一番文人的雅趣。

    院子正中是个□□丈见方的一处平地，却摆着弓箭和靶子，倒有几分像演武场，与游廊边上种的几株芭蕉显得格格不入。

    过了三四道院门，周若岚在正屋一侧的脚门边上收住脚步，早有一辆马车候着，两个十来岁的小丫鬟，还有个四十岁上下的婆子，手上牵着一匹毛色光亮的大青骡子，见他们过来便施了一礼。

    “周家老宅分为东府和西府两套宅。”

    周若岚回过身对她说道：“这里是西府，通常是帮会里招待客人、议事皆在此，两位少爷也都住在这儿；街对面是东府，原是前朝护国公府旧址；老爷和内宅女眷都住在那边——夫人留过话，请姑娘要随我住在东府园子里。”

    祁紫依犹豫地看看他，却见周盟眼睛一瞪：“她就留在西府，跟我在一起！”

    周若岚盯着他的脸，看了半晌，缓缓开口道：“好糊涂的话！怎么才出去了个把月，就分不出好坏来了？”

    周盟一愣。

    “老爷不在家，夫人为什么偏这时候去了扬州？……你就当真看不出来？”周若岚眯起那双漂亮的杏眼，冷冷说道。

    “看，看出什么？”

    周若岚一阵冷笑，“祁姑娘这事，爹虽然没有表态，但明显是不太同意的。娘若同意把她留下，爹必然不高兴；但若不许她进门，你又不愿意。——我这是在帮你，你看不出来么？”

    周盟一时语塞。

    祁紫依是外人，听他们姐弟的对话也不好插嘴。

    “我懂你意思。”周盟沉吟半晌，开口道：“……只是，我还是觉得此事不妥。”

    “长子长孙，有些事由不得你们的。”周若岚的视线缓缓转向祁紫依：“进了这道门，你就没有退路。——要么做少奶奶，要么死。”

    “喂！”周盟不满道。

    “走吧。”

    周若岚不容分说地挽起她的手，上了马车。

    周盟思忖着她方才的话，虽然觉得是有些道理，但祁紫依初来乍到，心里又着实不放心。他说不过周若岚，却固执地拉住牲口的缰绳，紧抿着嘴唇不说话。

    这时，一个小厮急急地跑到周盟跟前，打了个千道：“大爷，几位堂主都在前厅等着您呢！”

    周若岚挑起车帘，脸朝着祁紫依，眼睛却看着周盟：“在我们周府，凡事都要讲个规矩。男人有男人该干的事，女人也自有女人要做的事。”

    祁紫依看着他一脸不放心，心里却暖暖的，“……放心。”

    他的眉峰动了动，向来刚毅的脸上竟浮现一丝柔情。

    终是叹了口气，松开手。

    那婆子赶着牲口，走了约莫有一柱香的功夫，隐隐飘来一阵花的香气。马车终于站定，祁紫依随着周若岚下了车。

    眼前这园子与方才大不相同。

    花圃里大片的桃花、梨花、海棠正开得灿若烟霞，把那朱漆的小楼掩映得如仙境一般。落英满地，院中一方鱼池，一条小渠蜿蜒而出，传来淙淙水声。

    只见几个十三四岁的小丫头各自捧着一摞册子朝西侧的花厅去，周若岚也引着她朝那边走去。

    屋里正中一张八仙桌，上面早已摆了高高的几大摞账本。

    “我寒江盟是江东第一大帮会，堂口七十二个，堂主以上的有一百零三位，香主两百四十七人；入盟商号二十四家，在册掌柜三十人，账房先生六十二人……”

    她张嘴便报出一大串数字，听得祁紫依一愣：“这些事，我也要管吗？”

    “帮会的事自然轮不到你管，但这些事你都必须要知道。”

    周若岚嘴角上扬，似笑非笑道：“帮会里有头有脸的人物，你也必须都要认得。逢‘三节两寿’：五月节，八月节，春节；堂主、堂主夫人的寿诞，各堂口、商号、银号管事的掌柜、账房先生，帮里都有现成定例；还有各家的婚丧嫁娶，红白事份子钱——这些事虽然不用你亲自经手，但你必须要桩桩明白、事事清楚。”

    她随手打开一本账册，继续说道：

    “帮会有帮会的账房，家里头东、西两府日常用度，各房子都有专人管事。你将