叶潜离开冰冷的雪地，回到温暖如春的华朝首府汴粱，向皇帝报告宁州土壤气候及农课情况。皇帝见他身子并无大碍，单薄的衣衫上围着一块狐皮围脖，衬得他的风姿清贵而卓越，心底暗暗有了计较，想出了一条毒计。

    “汴河上流堵塞残雪，漕运受阻，你去疏浚一番。”皇帝说得轻描淡写，好像是随意打发的差事一般。

    可叶潜知道皇帝吩咐下来的差事向来是暗含恶意的，他秉持着往日装低伏弱的样子，恭顺应了一声是。

    少年特有的清冷嗓音一落在大殿里，就让皇帝得意地笑了。

    似乎驯服这个没落王孙，最后一个正统血脉的李家人，并不是什么难事。

    领御命出行之前，叶潜遵循惯例，先回了太子府废宅更衣梳洗。

    负责刺探外情、收集消息暗报的修谬已经侯在那里了。

    宅子里荒草萋萋，寒鸦悲鸣，光景惨淡。一间间残破的房屋杵在废墟上，增添了几丝凄迷烟气。皇帝派出的眼线每日会巡视这里，得到的均是废宅残景的印象，深处瘆人的动静，就让他无法巡查下去。叶派但凡有重要的商议，都在废宅里推定，一直以来落得安全而清静。

    叶潜站在司衣间里，小心除下外袍及围脖，问道：“漕栈有何异况？”要惹得皇帝派他外出整治一次。

    修谬考虑片刻，终究说了实情。

    原来是皇帝广罗美女充盈后宫，供其淫乐，要求漕运陆运辟出转输路线。皇帝投入大量人力物力采办此事，都城内外的青壮力都被征调来拉纤、修路、驯养牲畜等，致使春田荒芜不少，连带着还踩坏了两岸的土地。积雪残冰成块滑落进运河，堵塞了行船，皇帝又派人去疏浚，将叶潜也推出去做苦力。

    叶潜听后，不惊不躁地问：“还有呢？”

    修谬一叹：“公子倒是料到了老皇帝还包藏有祸心——”

    除去水陆两则运送事务，皇帝还有试探、打击叶潜的心思。他搜查出与叶氏一族有渊源的旁系血亲，罗织罪名下去，将那些人充军、流放或者收录进教坊作官妓。此次开春采办秀女，被没入奴籍的叶家远亲女眷，也被安置在漕船上，她们要从叶潜眼前、经过叶潜的手，步入凄惨而肮脏的命运中。

    这种安排，对叶潜乃至叶派不啻于是一种羞辱。

    皇帝等着查看叶潜的反应，只要有所反抗，他便能落下口实，再大刀屠宰叶潜时，就不怕老臣们的殊死劝谏。

    修谬自然看得懂内中的道理，先一步劝告叶潜：“公子先忍忍，等势力起来了，再想法救她们出去。”

    至于这次，只能眼睁睁看着她们跳入火海了。

    叶潜抬头看着衣架上的袍子、狐皮围脖，刚从他身上除下来的，似乎还带有一点温暖的气息，没有在宁州雪地里浸到的满身风寒。他无意识地抻了抻袖角，摸到一点草籽，将它拂开，一并拂去了抓长尾雪鸡的少女所留下的印记。

    少女似乎送与过他一地走禽的热闹和一抹温暖的夕照，让他稍稍体会到卓太傅教谒的温柔敦厚之美是何物。可一旦回到汴陵，残酷的现实告诉他，他无权拥有这些。

    听到修谬的劝告，叶潜很快有了论断。他似乎想都未想，只清冷如故地说：“运河内连流花河，流花河畔宇文家。”

    流花河畔有两大人丁兴旺家族：宇文家与卓家。其中宇文家涉猎多种营生，有药草、生铁，有丝绸、茶叶，甚至还有境外的货品香料、眉黛等。他们避开朝廷的盘查，分作小百股走商队经营贸易，规局散扩，未形成大的气候，终其原因，应是宇文未得一人身居要职的缘故。

    修谬听出了一点别样的意味，迟疑问：“公子的意思是——”

    “我派势孤，在都城缺乏富商巨擘支撑。”

    “可宇文家并未掌得实权，仅是走商敛财，富甲一方。”

    “那便助他掌权，以政养商。”

    修谬极震惊：“公子这想法——倒是胆大——”在此之前，他更看重的是有地位及权势的京官、老臣，从未想过，要自己去扶植一个商政一体的拥簇。

    叶潜在自身难保的情况下，向宇文家诱下如此重诺，可谓胆识过人，甚至可说是冒险博弈。若是扶养成功，他便有了一道强有力的屏障；若是押错了宝，像是牵一发而动全身，终究会累及叶派势力溃散如沙。

    修谬尚在犹豫间，叶潜就嘱咐道：“我需去漕栈应付差事，先生要亲自跑一趟，面见宇文家大公子，向他许以便利，迫他下水与我们同处阵营。”

    修谬细细思索着，该怎样拉宇文家大公子宇文澈“下水”。

    叶潜看透了修谬的心思，不动声色道：“运船行驶至流花河时，会被我凿翻船只，让教坊女子悉数落水。先生请大公子暗地救走叶氏女，我则上书状告宇文家维护输送不力，治他贻误国事大罪。”

    修谬不得不惊愕：“如此一来，宇文家岂不是怀恨在心，更不愿归顺于我派？”

    叶潜回道：“先生放心去吧，我有办法让宇文家臣服。”