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                北平，中军都督府行辕。

    更漏滴了三下，帅帐里的灯火依旧亮着。

    徐达身上披着一件半旧的羊皮袄，坐在条案后头，手里捏着两页薄薄的皮纸。那纸角已经被他掌心的老茧摩挲得起了毛边。

    在他面前，还摊着那张画着紫铜盘蛇管和熟铁大瓮的图纸。

    徐安垂手立在下首，浑身是干涸的泥浆，连着跑死两匹快马，骨头架子都快散了。

    “老三亲手写的？”徐达开口，嗓子沙哑沉闷。

    “回大帅，少爷交代，路上要是出了岔子，剥了小的皮。”

    徐达把信纸压在粗糙的掌心里，又看了一遍。

    老帅抬起眼皮，两道浓眉拧成疙瘩，面颊上的伤疤在烛火下显得格外深硬。

    常年在死人堆里滚过来的宿将，比谁都清楚这药的分量。大明立国这些年，北伐打元军，阵亡的将士里，倒在刀枪下的只占小半，大半是抬回后方伤口流水发烂、皮开肉绽活活给热毒熬死的。

    “李家小子弄出来的？”徐达自言自语，粗短的手指在桌案上重重叩了两下。

    李文忠那个混账儿子，平日里在秦淮河上招摇过市，连马步都扎不稳当的泼皮破落户，居然能折腾出这种活命的重器？

    “来人。”徐达沉声喝道。

    帐帘掀开，两名身材高大的徐府亲兵统领步入帐中，抱拳躬身：“大帅。”

    徐达将那张画着铜管铁瓮的图纸递过去：“找北平最好的铜匠、铁匠，圈在后大营工坊里。给足银子，照着这图样，打出五套一模一样的家伙什。”

    “遵令！”

    “还有，”徐达站起身，眼底透出一股久经沙场的森然，“带四名轻骑，领本帅亲笔令符，换乘驿马回金陵。到了魏国公府，把徐增寿那小兔崽子绑了，连夜塞进马车送来北平。”

    两名统领领命，接过图纸疾步退了出去。

    徐达走到挂着北境舆图的木架前，抬手按在宣府与大同的关隘上，长长地呼出一口浊气。

    李景隆，你若是真给大明造出这么一味药，李文忠家那个混账祖坟，怕不是要冒青烟。

    南京城外，聚宝门。

    天擦黑的时候，城南土坡旁的几排低矮茅草屋泛着潮湿的霉味。这里多住着城里的脚夫、浆洗妇人和无地的流民。

    低矮的土墙根底下，一阵压抑沉闷的咳嗽声断断续续传出来。

    赵陈氏靠在破草席上，面皮蜡黄，两腮深陷。她用力咳了几声，帕子上又多了一滩带着泡沫的暗红血水。

    “娘，喝口热水。”七岁大的丫头捧着一只缺了口的粗瓷碗，手腕细得跟麻秆似的。

    妇人摆了摆手，喘不上气，胸口扯得生疼，连话都说不囫囵。她知道自己这病好不了，街坊里得了这种痨咳的，最后都是呕干了血咽气。家里存的几十文钱早抓了干草药渣子喝完，现下连粗面都快见底了。

    门帘忽然被掀开了。

    两个身材健硕、腰挎短刀的精壮汉子先一步跨进门，警惕地扫视了屋子一眼，随即侧身让开。

    一名穿着六品文官补子、外头罩着素色布袍的中年医官迈步进屋，身后跟着个背药箱的小吏。

    小女孩吓得缩到草席后面。

    赵陈氏挣扎着想爬起来磕头：“官爷，民妇没欠租子。”

    “躺着别动。”中年医官从药箱里掏出一方干净棉帕捂住口鼻，走上前，两指搭在妇人干枯的手腕上。

    屋里静得只能听见外头野狗的叫声。

    半晌，医官收回手，翻了翻妇人的眼睑，又看了看草席边带血的帕子，转头对门外的汉子道：“午后发热，咳痰带血，脉细数无力。病程已有两月，尚未入膏肓，正合适。”

    门外的校尉点点头，摸出一串沉甸甸的铜钱放在破木桌上。

    “太医院请你去瞧病。”校尉声音硬邦邦的，却不凶恶，“管吃管住，白米细粮，汤药不收一文钱。治好了放你回来，治不好，桌上这一吊钱管发丧，这丫头送官牙局寻个清白人家当养女。”

    赵陈氏呆住了，眼泪唰地淌下来。

    “去，民妇去！”赵陈氏用尽力气在草席上磕头，“谢青天大老爷活命之恩！”

    她胡乱抓了件破夹袄，牵着孩子，一步一挪地跟着出了土屋。

    胡同口停着一辆严严实实的骡车。

    车厢里已经坐了三个人，两个面色灰败的中年汉子，还有一个咳得直打哆嗦的老木匠。加上赵陈氏，一共四个，全都是咳血不止、发热盗汗的肺病秧子。

    车夫一扬马鞭，车轮碾着青石板路，在暮色里朝着皇城方向驶去。

    太医院西跨院。

    戴思恭刚从郊外那边赶回来，连官服都来不及换，手里紧紧捏着那张记录了密密麻麻墨迹的纸页。