蓝玉的马车早停在吕家门口。

    朱雄英脚尖一点，跃上车厢。

    此时的五军都督府，还不是永乐朝那个被架空的虚架子。

    眼下，它是大明最硬的拳头，最烫手的实权衙门！

    朱元璋一道口谕，五军都督府连夜翻底账、调名册，六万伤残老兵的脉络，三天就理得清清楚楚。

    数字听着吓人，其实很真实——

    那年头，断腿断手还能活下来的，算命硬；

    更多人，是躺在血泊里，连抚恤银子的影子都没见着，就咽了气。

    直隶境内三千多老卒，已全数押送至应天。

    朱雄英一踏进演武场，心猛地一沉。

    惨。比他想的还惨。

    独臂的、瞎一只眼的、拖着木腿的、裤管空荡荡只剩半截的……

    能自己走路、端碗吃饭，已是强撑。

    大多数人还穿着旧军服，补丁摞补丁，袖口磨得发亮，肩章锈成暗红。

    蓝玉站在人群前，喉结狠狠一滚。

    他认出来了——全是熟面孔！

    三千人里，一千出头，是他当年北伐带过的兵！

    “公爷！总算等到您了！”

    “公爷！我是寿州二狗！给您牵过马！您北征时摔断腿，还是您亲手把我背下山的！”

    蓝玉点头，声音沙哑：“我的兵……都是我的兵……”

    袍泽之谊，刻进骨头里，烧也烧不掉。

    正说着，他眼角一跳——

    两个瘸腿老卒拄着拐，正往大门外挪。

    “站住！”

    蓝玉厉喝如雷，震得檐角铜铃叮当乱响：

    “吴四！周老憨！给老子回来！”

    听到蓝玉一声怒喝，两人浑身一僵，脚步当场钉死在原地。

    等他们缓缓转过身来时，朱雄英才看清——两人的脸上早已布满泪痕，双眼通红。

    “公爷……小的们没用，给您惹祸了。朝廷肯定要拿这事压您，我们心里清楚……可我们真不想拖累您啊。这一趟，就是想亲眼见您一面。”

    “如今见着了，我们也该走了……”

    蓝玉身子微微发抖，嘴里低声骂着：“你奶奶的，周老憨，你这是把老子架在火上烤啊……”

    话音未落，他猛地转身，膝盖一弯——

    “噗通！”

    重重跪了下去。

    朱雄英心头一震，慌忙上前：“舅姥爷，您这是做什么？！”

    “殿下！”蓝玉声音沙哑，却字字如铁，“这一拜，不是舅姥爷跪甥孙，是臣跪君！谢殿下开恩，给这些老兄弟一条活路！蓝玉代他们，谢殿下隆恩！”

    话音落地，身后近千名明军齐刷刷跪倒。

    曾经，他们是踏破漠北、驱逐胡虏的铁血将士。

    如今，这群人聚在一起，连街边巡捕都懒得正眼瞧上一眼。

    不过是些被遗忘的老卒罢了。

    连讨口饭，都抢不过流民。

    朱雄英心中翻江倒海，喉头一热。

    “诸位皆是我大明功臣！若功臣老无所依，那是我大明之耻，是天下汉人之辱！今日，雄英当受此一拜！”

    说罢，他双手抱拳，深深俯身，行下大礼。

    三千余名老兵，当场怔住。

    “太孙……”

    不止是这些残损老兵，连五军都督府的守军，也红了眼眶。

    他们的伤，是为汉家江山拼出来的；他们断的腿、瞎的眼，是替万民挡过的刀锋！

    “臣蓝玉，叩谢殿下！”

    蓝玉再次跪地，重重叩首，而后缓缓起身。

    他环视身后三千余将士，猛然抬嗓：

    “现在已经在衙门报到的，听令！随咱走，先去城外庄子安顿！”

    这话一出，全场震动。

    “公爷！我不是您的旧部……也能跟您走吗？”

    “能！”蓝玉厉声喝道，“但你给我记住了——你不是跟我走，是跟太孙殿下走！该谢谁，心里有点数！”

    刹那间，三千五百余人齐声怒吼：

    “殿下千岁！千岁！千千岁！”

    “殿下千岁！千岁！千千岁！”

    ……

    方才还只是蓝玉那一千多旧部聚集，可转瞬之间，人数竟暴涨至三千五百