“书读成了，娃儿就算立住了，他娘……也就不是非留不可了。”

    原本满腹怒火的老朱，听了这话，喉咙一紧，竟哑了声，半个字也蹦不出来。

    过了好一阵子。

    老朱才抬眼望向老校官，声音低了些：“那你们咋不禀明朝廷，求个调防？一家团圆，不就完了？”

    老校官嘴角扯出一丝苦笑，干裂的唇边泛起细纹。

    “咱是畿内人，娃儿生在江滩、长在浪尖。咱若一走，倭寇踏浪而来，谁拦？”

    “要是那群畜生伤了咱自家骨肉，你让咱怎么活？”

    “这岛礁看着不起眼，可但凡打江口来的倭船，必打这儿过。咱守的哪是百姓？是咱炕头睡着的娃，是咱怀里抱过的崽！”

    说完，他朝远处微澜不惊的海面深深吐了口气。

    “真要都撤了……这江口，还能指望谁来扛？”

    老朱胸口像堵了团湿棉絮，闷得发慌。这时他才细细打量起这座岛礁——

    几条艨艟卸下的粮包、盐袋、粗布还堆在崖下，风吹日晒，边角都起了毛边；可岛上连把正经椅子都没有，全是些歪腿瘸脚的木墩子，还有几个赤膊汉子蹲在石头上啃干饼。

    心里忽地一酸。

    他忽然记起当年南下打金陵那会儿：大明水师的根子，正是元末横扫长江的巢湖水师。

    那时他自滁州挥师南进，十几万大军挤在江边，连两支像样的船桨都凑不齐。还是俞家父子带战船来投，廖氏兄弟连夜运来千余艘大小舰只。后来鄱阳湖血战、平定张士诚，巢湖水师冲在最前，拼得甲板染红、橹断桅折。

    说白了——没有巢湖水师那一把火，哪来的今日大明？

    良久之后，老朱缓缓吁出一口气，压低嗓音道：

    “二虎，把银子还回去。”

    “喏！”

    二虎麻利地将十两雪花银搁上石桌。

    老校官一愣，手不自觉往腰间刀柄上按了按。

    军中禁赌，是老朱起兵时亲手钉下的死规矩，半点不许含糊。

    “上官放心！”他立马挺直腰杆，回头朝身后几个兵卒猛一瞪眼，“谁敢摸牌掷骰子？打断腿扔海里喂鱼！”

    又赶紧挥手招呼：“还不快磕头谢恩？老大人网开一面，饶了你们狗命！”

    几个水师兵扑通跪倒，额头贴着滚烫礁石，连声道谢，手都在抖。

    直到此刻，老朱才彻底信了：这老校官，真没哄骗朱雄英。

    愧意一涌上来，他身上那股子逼人的威势便散了三分，反倒咧嘴笑起来，带着点熟人间的调侃味儿：

    “行啦，自家弟兄，玩玩无妨。倒没想到，你们苦成这样。”

    老校官不知从哪拎出一坛封泥未干的烧酒，哗啦倒满一碗，递过去笑道：

    “嘿嘿，托太孙殿下的福啊！老大人该听过太孙名号吧？”

    老朱眯着眼接过碗，抿一口，辣得舌尖发麻，却笑着问：“哦？太孙给你们许了啥好处？”

    老校官咧嘴一笑，露出两排黄牙：“啥也没许。”

    “咳咳……”老朱差点呛出眼泪。

    “太孙一个字没松口，你就敢这么笃定？”

    老校官咂咂嘴，乐呵呵道：“你们这些当大官的，不懂底下人的心眼儿——人一上位，是揣着咱，还是踩着咱，咱一眼就能瞅明白。”

    “咱就那么一瞧——太孙殿下这儿，”他用力拍了拍自己左胸，“装的是活人，不是空架子。”

    老朱忍不住笑骂：“我还当太孙许你升参将、赏宅子呢！哪天你真骑到我头上，我好提前给你作个揖！”

    嘴上虽这么说。

    老朱心里反倒半点火气也无。

    从老校官那番话里，老朱咂摸出了真味。

    这老校官是打心眼里信朱雄英能带着大伙儿过上好日子。

    不是靠刀把子压人，也不是凭官威唬人。

    是底下人觉得——上头那位，真懂他们的难处，晓得他们的盼头。

    这才是立得住的君王气象。

    这小子，毛还没长齐呢，拢人心的本事倒已炉火纯青。

    老朱心里怎会不熨帖？

    酒罢，他搁下粗陶碗，慢悠悠起身。

    “行了，咱还有差事在身，不叨扰了。”

    刚坐稳、筷子还没伸进碟子里的朱椟，当场愣住。

    “爹，我这酒……”

    话没出