朱雄英听江才越说越激昂，抬手轻轻一按，像压住一壶滚沸的茶。

    “打住。我不是来听忠义史的——我只问一句：徽商在这江南扎根多年，盘根错节，为何不拧成一股绳，结个实实在在的商盟？”

    “商盟？”

    江才一愣，眉心微蹙。

    徽商本就是同气连枝，一家遇险，四邻援手；做盐的、贩粮的、走绸的，早串成了网。他实在摸不准，这位太孙爷为何对“抱团”二字如此上心。

    “眼下我手里有桩买卖，稳赚不赔，今日先埋个引子——入夜前，把杭州城里所有徽商，一个不落，全请到江府来！我要当面掰开揉碎讲清楚。”

    “大用，我且问你一句实在话：你们盐商一年，真正揣进怀里、能自己使唤的银子，多少？”

    江才喉头一紧，指尖发麻，迟疑片刻，伸出一根手指，颤巍巍悬在半空。

    “不瞒太孙，盐利看着厚，实则薄如纸。税卡一道接一道，漕运、关津、火耗……扒三层皮下来，到手满打满算，不过十万两上下。”

    “那整个江南，有多少徽商？”

    “盐行五家，粮行四户，绸缎铺子两家——加起来，十一人，个个都是信得过的自己人。”

    他答得干脆，字字落地有声。

    “那就速速传话，一个时辰内，人齐！放心，我不抽你一文钱，更不夺你一分利——这次，我是来给你们添柴火的。”

    江才长长吁出一口气，肩头松了，脸上却浮起一层雾似的茫然。

    正说着，门外廊下，徐青早已候了多时。

    闻得通禀，他疾步跨进中堂，袍角未落，人已跪伏于地，额头触着青砖。

    “我眼下没差事派你。”

    朱雄英眼皮都没抬，“改稻为桑的旨意，该递到你手上了吧？照章办事，其余一概不用你过问。用得着你时，自然会喊。”

    徐青本想再凑两句体己话，好在太孙面前落个勤勉印象。可抬眼一看，朱雄英神色淡然，目光平静无波，话已出口，再无余地。

    他只得咽下后半截话，深深一揖，垂首退了出去。

    朱雄英转头看向傅清韫，语气轻快：“傅姐姐，取一万两银票来，交予大用——让他置办一席硬菜，再把杭州城里有名的瘦马，请几位伶俐的过来，今夜，要热热闹闹！”

    傅清韫应声取出银票。

    江才却连连摆手，急得额角沁汗：

    “太孙这是折煞大用了！为您跑腿办事，哪敢让您掏银子？有吩咐，您只管开口，刀山火海，大用也替您趟平！”

    朱雄英朗声一笑：“我不占你便宜。往后生意场上往来，若我伸手白拿，不出三日，整条新安街都传开了——‘朱家太孙专啃乡党’！这话传回金陵，我那些叔伯怕是要拎着棍子堵宫门，逼我还债！”

    江才听了，这才略略松动，双手捧过银票，指尖仍有些发僵。

    朱雄英所言非虚。

    徽商在外人眼里，似浮萍飘荡，无宗无祠，根基浅薄。

    实则不然——他们与淮西勋贵之间，血脉未续，情谊早深。平日虽少登门拜谒，可族谱里记着的，是同一片故土；账簿上写的，是同一种乡音。

    朱雄英心里透亮：坑外人可以耍手段，坑自家人？他宁可烧了自家祠堂的香。

    这跟在王家那场翻天覆地的敲打，完全是两副面孔。

    ......

    夜色渐浓，江府灯火次第亮起。

    一众徽商陆续落座，酒未烫热，话已攒了一肚子。

    同为盐商的苏明才挨着江才坐下，压低嗓音，悄悄探问：

    “老江，您干脆亮个底牌吧！太孙这回摆宴，莫不是冲咱们来的？”

    “他真有不满，直说便是——哪怕叫咱们牵头募捐，也绝无二话！”苏明才心里像揣了只活兔子，扑通扑通跳个不停。

    越想越觉得这场酒席不对劲，分明是刀光藏在酒香里，笑语底下埋着惊雷。

    他只想扒开迷雾，看清朱雄英究竟打的什么算盘。

    “这事你问俺？俺也两眼一抹黑！”

    江才瘫在侧位的紫檀椅上，朝苏明才摊开双手，眉梢一耸，满是无奈。

    “老苏啊，不瞒你说，你我当年都是拎着裤腰带混饭吃的。”

    “若非天子垂青，赏口热汤喝，你我哪能坐在这儿谈家业、论银钱？”

    “就算太孙真要收走苏家全部身家，你也得咬牙认下！”

    苏明才听罢，喉头一哽，知道江才字